USA har ikke sett noe bevis som tyder på at den kinesiske telekomprodusenten Huawei kan lage avanserte smarttelefonbrikker "i stor skala", sa handelssekretær Gina Raimondo til lovgiverne den 19. september.
Huawei lanserte nylig Mate 60 Pro-telefonen, som enkelte analytikere har beskrevet som en "milepæl" for Kina og setter samtidig søkelyset på en syv-nanometer-brikke bygget innenlands av Kinas fremste brikkeprodusent, "Semiconductor Manufacturing International Corp". Beijing hyller den nye enheten som Huaweis "triumferende retur", fire år etter at USA flyttet for å blokkere firmaets tilgang til essensiell brikkefremstillings-teknologi.
Raimondo bekrefter at hun ble "opprørt" da hun hørte om Kinas teknologiske gjennombrudd da hun besøkte landet i august.
Men den "gode nyheten" er at "vi ikke har bevis for at de kan produsere sju-nanometer (brikker) i stor skala", sa hun under en kongresshøring.
"Vi prøver å bruke hvert eneste verktøy vi har til rådighet, BIS (Bureau of Industry and Security), håndhevelse og patenter, for å nekte kineserne muligheten til å skaffe seg intellektuell eiendom for å fremme teknologien deres på måter som kan skade oss", sa Raimondo i vitnesbyrdet, "ved å bruke akronymet BIS", et kontor under avdelingen hennes som regulerer eksport.
"Selv om jeg ikke kan snakke om noen spesifikke granskninger, lover jeg dere dette: Hver gang vi finner troverdige bevis på at et selskap har omgått eksportkontrollene våre, gjør vi undersøkelser", sa hun.
"Tech Insights", et forskningsfirma med spesialisering på halvledere, utførte en gjennomgående analyse av flaggskip-telefonen Huawei og fant to komponenter fra "SK Hynix", verdens nest største minnebrikkeprodusent. Dette førte til at det sør-koreansk-baserte firmaet åpnet en granskning.
Forretningsutsiktene til den kinesiske teknologigiganten, som i 2020 så vidt overgikk Samsung som verdens største smarttelefon-aktør, har vært skadelidende siden de havnet på en amerikansk svarteliste for handel i 2019, en hindring som ble utvidet året etter. Midt under sanksjoner og pandemi-relaterte utfordringer rapporterte Huawei i mars en nedgang på nesten 70 prosent i fortjeneste i 2022.
Raimondos kommentarer om Huawei-brikker ble møtt med en sint respons fra regimet i Beijing.
Det kinesiske utenriksdepartementets talsperson, Mao Ning, karakteriserte den 20. september de amerikanske teknologiske hindringene som et "misbruk av konseptet nasjonal sikkerhet for å kneble kinesiske selskaper" og sa at de vil styre Kina i retning av mer selvstendighet.
Raimondo vitnet under en høring i kongressen for å gjennomgå implementeringen av lovforslaget «CHIPS and Science Act», ett år etter at det ble vedtatt. Lovforslaget fremmet forslag om titalls milliarder dollar til å utvikle halvledere hjemme.
"Å øke innenlandsk brikkeproduksjon er nøkkelen til å holde USA i ledelsen av det teknologiske kappløpet", sa hun.
«Jeg vet at vi er sårbare. Vi kjøper alle disse brikkene du snakker om, AI-brikkene, de mest avanserte brikkene, alt sammen. Ingen av dem lages i Amerika akkurat nå", sa Raimondo og understreket at hun har som mål å "bringe denne produksjonen hjem ... så fort vi kan."
"Det er ingen snarvei rundt dette, fordi vi trenger dem i stor skala. AI bruker enorme mengder brikker."
Innovasjon og konkurrering med Kina
USA’s investeringer på området er "mye lavere" enn Kinas, sa Raimondo og pekte på rapporter om at Beijing satte av så mye som 145 milliarder dollar i statlige subsidier til halvlederindustrien i fjor, med en ny pakke på rundt 40 milliarder dollar som kommer.
"Vi er ikke en statsdrevet økonomi, og vi ønsker heller ikke å være det", sa hun. "Vi vil ikke gå på tå hev for dem for offentlige midler. Vi vil drive innovasjon og trekke inn kapital fra privat sektor."
Da hun var i Kina, avviste Raimondo Beijings forespørsel om å lette på eksportkontrollen av teknologi som har militært potensial og sa: "Vi forhandler ikke om spørsmål vedrørende nasjonal sikkerhet". "Vi vil fortsette å kraftig kontrollere USA’s teknologi slik at de ikke kan skaffe seg denne teknologien til forsvaret", sa hun under høringen.
Den 22. september lanserte handelsdepartementet de endelige, nasjonale sikkerhetsføringene til "CHIPS and Science Act". Reglene klassifiserer halvledere som "kritiske for nasjonal sikkerhet" og begrenser utvidelsen av avanserte brikkestøperier i "fremmede land av bekymring" i ti år etter å ha mottatt CHIPS-kapital.
Raimondo understreket nylig at avdelingen hennes har tilføyd over 700 kinesiske enheter til sanksjonslisten.
"Nasjonal sikkerhet handler i økende grad om teknologi, å holde vårt forsprang og ligge i forkant av Kina", sa handelssekretæren.
Så lenge regimet fortsetter med sin militær-sivile fusjonsstrategi og utnytter sivil innovasjon til forsvarsbruk, "må vi være tøffere enn noen gang for å hindre at teknologien kommer i hendene på Kinas militære", sa Raimondo.
"Det er ikke det at vi ønsker å holde tilbake økonomien deres i seg selv, men vi ønsker å holde tilbake militæret deres", sa hun.
