Det er tegn til at det kinesiske regimets innflytelse stadig blir mer utbredt på YouTube, særlig med engelskspråklig innhold om Kina. Betalte aktører oversvømmer kommentarfeltene, propagandavideoer maskeres som grasrotsaker og influencere blir tilbudt penger eller krypto for å fremme regimets budskap.
I tillegg til innhold som kunstig fremmer regimets image, har mye av propagandaen som mål å diskreditere Beijings kritikere, spesielt religiøse og etniske minoriteter som forfølges i Kina. De kritiserer USA og Vesten generelt.
Propagandainnholdet på YouTube mangler i stor grad informasjon om at det stammer fra Det kinesiske kommunistpartiet (KKP). Ofte er det produsert av amerikanske eller europeiske YouTubere, uten noen åpenbar tilknytning til regimet.
«[KKP] har manipulert meningsytringene, spesielt på YouTube, de siste to til tre årene. De har virkelig fokusert på å bruke utenlandske ansikter, altså ikke folk fra Kina ... for å forsøke å legitimere påstandene», sa David Zhang. Han driver kanalen «China Insider with David Zhang» som har mer enn 1,3 millioner abonnenter, og han har tidligere vært programleder for et nyhetsprogram i NTD, et søstermedium av Epoch Times.
Wen Tzu-yu, en taiwansk YouTuber som nylig var medprodusent i en dokumentarfilm om KKPs infiltrasjon gjennom sosiale medier, sier at «KKP bygget seg opp med propaganda før de tok opp våpnene», så «propaganda er avgjørende for KKPs makt».
KKP har vært aktive på YouTube i mange år. I lang tid ble aktiviteten utført av den såkalte «50-cent-hæren», eller Wumaos, som består av betalte aktører som legger ut pro-KKP-kommentarer under videoer.
«Vanligvis er det et åpenbart KKP-troll som sier noe latterlig, og alle de andre kommentatorene hopper på dem», sier Chris Chappell, som driver kanalen ‘China Uncensored’ med over 2 millioner abonnenter, den største Kina-fokuserte YouTube-kanalen som er kritisk til KKP. Han har tidligere jobbet for NTD, et søstermedium av Epoch Times.
Den siste tidens propagandainnsats ser imidlertid ut til å være «mye mer sofistikert og farlig» i sin evne til å påvirke amerikanerne, sier Chappell.
Svartmaling av kritikere
På sosiale medier fokuserer regimet på å sverte motstandere knyttet til det de kaller «de fem giftene», som inkluderer demokratibevegelsen, tilhengere av Taiwans uavhengighet, tibetanske aktivister, uiguriske aktivister og utøvere av den forfulgte åndelige gruppen, Falun Gong.
Som Epoch Times tidligere har rapportert, har KKP-leder Xi Jinping vært spesielt bekymret over den økende innflytelsen Falun Gong har fått i utlandet, inkludert medieselskapene som ble startet av Falun Gong-utøvere, som Epoch Times og NTD. I 2022 beordret han en ny kampanje for å eliminere den åndelige gruppen, ikke bare i Kina, men over hele verden.
Den nye strategien gikk ut på å bruke amerikansk presse og sosiale medier til å sverte omdømmet til store selskaper som ble startet av Falun Gong-utøvere, som Shen Yun Performing Arts (et New York-basert dansekompani som viser den 5000 år gamle kinesiske kulturen), fortalte flere varslere fra KKP i fjor.
I tillegg instruerte tjenestemenn fra det kinesiske departementet for offentlig sikkerhet sine underordnede om å gi bred støtte til YouTubere som produserer innhold som er i tråd med KKPs mål, sa to av varslerne. Instruksen nevnte spesielt to svært anti-Falun Gong-orienterte youtubere.
I mellomtiden har YouTube-kanaler som er dedikert til å spre KKP-propaganda, økt produksjonen av engelskspråklige anti-Falun Gong-videoer siden 2022. En rekke ikke-kinesiske YouTubere har også produsert anti-Falun Gong-videoer de siste årene.
Selv om noen av videoene produsert av ikke-kinesiske YouTubere sannsynligvis har oppstått organisk, viser mange av dem tydelige tegn på påvirkning fra KKPs propaganda. De fremsetter ofte beskyldninger mot Falun Gong som gjenspeiler KKPs propaganda.
Noen av de mest åpenbare propagandakanalene legger ofte ut identiske videoer. YouTube ser ut til å ha slått hardt ned på denne aktiviteten.
YouTube fortalte Epoch Times at de koordinerer med Googles trussel- og etterretningsgruppe for å oppdage og motvirke regjeringsstøttede påvirknings-kampanjer. I gruppens nyhetsbrev fra desember 2024 står det at mer enn 20.000 YouTube-kanaler ble fjernet i løpet av de tre siste månedene som en del av en etterforskning av det kinesiske regimets koordinerte påvirknings-operasjoner på plattformen.
Kontanter for klikk
Flere fremtredende YouTubere, deriblant den USA-baserte politiske kommentatoren, Tim Pool, sier at de har blitt bedt av ukjente personer via e-post om å legge ut en anti-Falun Gong-video i bytte mot noen hundre dollar.
«På et tidspunkt fikk jeg en e-post der de sa: ‘Vi gir deg 200 dollar for å legge ut denne videoen på YouTube-kanalen din’», sa Pool i en podcast fra oktober 2024. Han nektet å legge ut videoen av en hvit mann som svertet Falun Gong.
I august 2024 ble en Epoch Times-programleder som var aktiv på YouTube, kontaktet via den sosiale medieplattformen X med et tilbud om å gi informasjon om Falun Gong i bytte mot kryptovaluta.
Personen hevdet å være en journalist fra et uavhengig medium som jobbet med en sak om USAs regjerings holdning til Falun Gong. X-kontoen til den uavhengige medieorganisasjonen virket uekte. Den hadde bare noen hundre innlegg med korte nyhetssnutter, og personens profilbilde var et arkivbilde.
Noen av de mer sofistikerte propagandaprodusentene er vanskelige å få øye på fordi de ofte prøver å bygge opp en viss troverdighet ved å kritisere KKP i mindre viktige saker, sier Zhang og forklarer at taktikken er kjent blant kinesere som «liten kritikk, stor hjelp».
«Dette er veldig tydelig i det kinesiske miljøet av innholdsskapere, der det på overflaten virker som om de faktisk hater KKP», sier han. «Men når det kommer til visse saker, som Falun Gong ... så endrer de plutselig tone og sier at Falun Gong er dårlig, og at de fortjener å bli forfulgt av KKP.»
Les mer
Undersøkelse: Flertallet av norske journalister står til venstre
Mer Dante nå, takk! (Del 2): La oss høre om den frie viljen!
Kritikere strupes
Rundt november 2024 rapporterte flere YouTubere som er kritiske til det kinesiske regimet, deriblant Zhang og Chappell, om en betydelig nedgang i trafikken på kanalene sine, med et fall fra 50 til 90 prosent. Ifølge Chappell virket den plutselige endringen uvanlig og potensielt ikke-organisk, selv om ingen endelig årsak ble bekreftet.
Seerne begynte å klage på at videoene ikke lenger dukket opp i feeden deres eller i kategorien med foreslåtte videoer, som blir generert av YouTubes algoritmer.
Zhang begynte å eksperimentere med å la noen av videoene sine se ut som om de promoterte Kina. Merkelig nok, sier han, fikk disse videoene betydelig flere visninger, i tråd med seertallene videoene hans hadde før kollapsen.
«Da jeg byttet tilbake til vanlige titler, la jeg merke til at visningene og rekkevidden plutselig falt. Så det er helt klart noe som skjer med algoritmen.»
Chappell valgte en annen taktikk. Han ba publikum om å like, legge igjen en kommentar og se videoene sine helt til slutten for å gi algoritmene signaler om seerengasjement. På denne måten har han gradvis klart å gjenvinne de plutselig tapte seertallene, ifølge offentlig tilgjengelige data fra kanalen hans som Epoch Times har gått igjennom.
Chappell gjennomførte også en spørreundersøkelse blant seerne sine. Omtrent en fjerdedel rapporterte at de uventet ble meldt ut av kanalen hans. YouTube har uttalt at de ikke automatisk avslutter abonnementer til brukere. Selv om Chappell syntes resultatene fra undersøkelsen var bekymringsfulle, var det ingen bevis som bekreftet at YouTube var involvert i slike handlinger. «Det er ikke bare et tilfeldig oops, jeg trykket på unsubscribe ved et uhell'», sa han.
Undersøkelsen med rundt 6000 respondenter avslørte også at rundt 40 prosent av seerne «aldri eller nesten aldri» hadde fått Chappells videoer anbefalt, sier han.
«Selv om dette var våre abonnenter som ønsket å se videoene våre, ville ikke YouTube fortelle dem da vi hadde nye videoer. Men mer enn en tredjedel av de samme abonnentene, sa at YouTube anbefalte pro-KKP-videoer, inkludert videoer fra statlige medier.»
En forskningsrapport fra Rutgers University's Network Contagion Research Institute ble publisert i desember 2024. Den antydet at søkeresultatene på YouTube, basert på deres analyse, kan vise en pro-kinesisk skjevhet for visse termer knyttet til KKP og menneskerettighetsspørsmål, selv om det vil være behov for ytterligere studier for å bekrefte disse funnene.
YouTube kunne fortelle til Epoch Times at søkefunksjonen prioriterer innhold av «høy kvalitet».
«Forteller Kina-historien på en god måte»
KKP ser ut til å ha økt kontakten med YouTubere og tilbyr sponsede turer til Kina med sikte på å få produsert videoer som har en positiv tone om landet.
Wen produserte dokumentaren om KKPs infiltrasjon gjennom sosiale medier sammen med rap-sangeren, Chen Po-yuan. Chen møtte myndighetene og en agent på det kinesiske fastlandet, som hadde ansvaret for å arrangere slik propaganda, under påskudd av at han ønsket å få flere taiwanere til landet.
En mellommann tok Chen med til et samlingssted i byen Xiamen i det sørøstlige Kina som fungerer som et kontor for taiwanske filmskapere. Han ble lovet å få dekket kost og losji, samt risikokapital.
Chen hadde tidligere jobbet i Kina som musikkprodusent før han offentlig fordømte det kinesiske regimet i 2024. Han sa at han hadde mottatt tusenvis av dollar i kompensasjon for sanger han hadde laget som var i tråd med Beijings ønsker. Han hadde jobbet med en rekke KKP-organer, inkludert tjenestemenn i departementet for offentlig sikkerhet og påtalemyndighet.
«De sendte materialet til meg, og jeg skapte innholdet basert på min egen stil», sa Chen til Epoch Times.
Ifølge to amerikanske YouTube-influencere, tilbys det ofte godtgjørelse basert på størrelsen på influenserens kanal. Den ene mottok en e-post med tilbud om kompensasjon for å legge ut et bestemt innhold. De ba om at navnene deres ble utelatt for å unngå motreaksjon.
Ikke-kinesiske vloggere som produserer KKP-propagandainnhold, dukket opp i stor stil rundt 2019. De spredte KKP-narrativet under de storstilte demokrati-protestene i Hongkong. Enda flere dukket opp under covid-19-pandemien. Da spredte KKP en falsk historie om at viruset oppsto utenfor Kina og forsøkte å glorifisere sin drakoniske respons på det, sier de to USA-YouTuberne.
Den neste bølgen har kommet på nettet i løpet av det siste året da Kina kunngjorde en visum-ved-ankomst-politikk for flere titalls land i håp om å tiltrekke seg turisme. Siden den gang har minst tolv reise-vloggere, ofte med base i Storbritannia, produsert videoer som lovpriser Kina for sine severdigheter, angivelige sikkerhet og moderne infrastruktur.
«De siste årene har de i utgangspunktet invitert folk til Kina. De har også spesifikt rettet seg mot den type reise-vlogger som drar til Kina til de typisk naturskjønne områdene og som lager en video om dette, og så får de en mengde visninger», sa Zhang.
Mange av vloggerne besøkte de samme områdene og kom med nesten de samme kommentarene.
«Alle følger i bunn og grunn nøyaktig det samme manuset», fortalte Chappell.
Noen vloggere gikk til og med så langt som å hevde at det ikke fantes spor av religiøs undertrykkelse i den overveiende muslimske Xinjiang-regionen i Kina. Utsagnet var basert på at slik forfølgelse ikke var synlig på turiststeder. Menneskerettighetsgrupper har lenge rapportert om KKPs alvorlige undertrykkelse av uigur-muslimer, blant annet gjennom «omskolering» i interneringsleirer.
Zhang, Chappell og andre har funnet ut at YouTubes-algoritmer har anbefalt disse videoene, selv til seere som aktivt har søkt etter innhold som er kritisk til Kina.
Han var usikker på om YouTube hadde gjort noen tilsiktede endringer for å fremme slikt innhold eller om det bare var KKPs manipulering av plattformen gjennom å «oversvømme algoritmen».
