Russlands fengsling av en Falun Gong-utøver etter et stadig sterkere bånd til det kinesiske regimet vekker bekymring i Washington, der både utenriksdepartementet og lovgivere fordømmer handlingen.
Den 4. mai, dagen etter at politiet hadde gjennomført en razzia hjemme hos fem Falun Gong-utøvere, ble en av utøverne plassert i forvaring av en domstol i Moskva og fengslet for nesten to måneder på grunn av sin overbevisning og tro.
Natalya Minenkova blir varetektsfengslet frem til 27. juni i henhold til en kontroversiell lov mot "å utføre aktiviteter i en uønsket organisasjon". Loven har tidligere blitt brukt mot journalister og menneskerettighetsaktivister.
De russiske myndighetenes etterforskning av Minenkova pågår i en tid da Russland stadig blir mer avhengig av Kina.
I Kina praktiserte anslagsvis 70 til 100 millioner mennesker Falun Gong, en meditasjonsmetode basert på moralske prinsipper. Det kinesiske kommunistpartiet (KKP) har forfulgt denne gruppen siden 1999, blant annet med overgrep, som slavearbeid og tvangshøsting av organer.
USA's utenriksdepartement sier i en uttalelse at de er "bekymret og bedrøvet" over rapportene om razziaen.
"Vi er dypt bekymret over forfølgelsen av Falun Gong-utøvere over hele verden", sa en talsmann for utenriksdepartementet til Epoch Times. "Russiske myndigheter og andre trakasserer, bøtelegger og fengsler Falun Gong-utøvere for noe så enkelt som at de mediterer og er i besittelse av åndelig litteratur."
Talspersonen bemerket at utenriksminister Antony Blinken utpekte Russland i 2021 som et "land som vekker særlig bekymring" på grunn av "spesielt alvorlige brudd på religionsfrihet".
"Dette omfatter fysisk mishandling, tortur og fengsling av enkeltpersoner på grunnlag av religiøs overbevisning, samt urettmessig utpeking av fredelige, religiøse og åndelige grupper, som Falun Gong, som ekstremister, terrorister eller uønskede", sa talspersonen.
"Russiske myndigheter bør oppfylle sine forpliktelser med hensyn til menneskerettigheter og grunnleggende frihet og løslate alle personer som har blitt fengslet eller varetektsfengslet for å ha utøvd sin rett til religions- og trosfrihet."
Legitimering av overgrep
Minenkova sitter i varetekt mens hun er under etterforskning. I rettsdokumentene som beskriver anklagen, står det at strafferammen for en domfellelse er fengsel i inntil ni år.
USA's tjenestemenn og observatører har lagt merke til Moskvas tilsynelatende vilje til å blidgjøre Beijing. Russlands leder, Vladimir Putin, har kunngjort at han planlegger å reise til Kina denne måneden, og Kina har gitt Russland militærhjelp som bidrag til å opprettholde krigføringen i Ukraina.
"Vi har observert at Kina og Russland forsøker å nærme seg hverandre", sa John Kirby, nasjonal sikkerhetsrådgiver for Det hvite hus, under en pressekonferanse i Det hvite hus den 6. mai, som svar på et spørsmål fra Epoch Times.
Kirby sa at han ikke hadde sett rapporten om Minenkovas fengsling, men omtalte det som "bekymringsfullt".
Det samme gjelder trenden med at Russland og Kina "setter seg selv i en posisjon der de enten motarbeider våre utenrikspolitiske mål eller forsøker å være til hinder for dem på mange, ulike måter", sa han.
Katrina Lantos Swett, president for "Lantos Foundation for Human Rights and Justice" og tidligere leder for den tverrpolitiske amerikanske kommisjonen for internasjonal religionsfrihet, antyder også at Moskva handler etter Beijings ønsker.
«Vi vet at Russland stadig blir nærmere den kinesiske regjeringen og, enda viktigere, er avhengig av støtten deres. Det er ikke vanskelig å forestille seg at Beijing har begynt å legge press på Moskva for å få dem til å angripe grupper som KKP historisk sett har forfulgt, for ytterligere å undergrave deres legitimitet", sa Swett til Epoch Times og understreker at Falun Gong-utøvere er "fredelige" og "har fokus på universelle verdier".
Grenseløst samarbeid
Lovgivere og tidligere USA's tjenestemenn mener på samme måte at utviklingen i Russland er dypt bekymringsfull.
"Beijing og Moskva har i årevis undergravd religionsfrihet ved at de aktivt angriper alle som lever etter sin overbevisning", sa senator Marco Rubio (R-Fla.) til Epoch Times. "Når Kreml fortsetter forfølgelsen av Falun Gong-utøvere, må det internasjonale samfunnet fordømme disse handlingene."
Like før Russland startet krigføringen mot Ukraina, deltok Putin på åpningsseremonien for vinter-OL i Beijing i 2022. Der inngikk han en pakt med det kinesiske regimet og erklærte at partnerskapet deres har "ingen grenser".
"En del av det grenseløse partnerskapet mellom Kina og Russland omfatter også religiøs forfølgelse", sa USA's tidligere ambassadør for internasjonal religionsfrihet, Sam Brownback, til Epoch Times.
"Det kinesiske kommunistpartiet hater Falun Gong og utvider nå dette til også å gjelde i Russland", sa han. "Landene i ondskapens akse forfølger mennesker som har en tro de ikke kan kontrollere."
"Dette må ta slutt."
I løpet av den mye omtalte razziaen den 3. mai kan vi se i en video som politiet i Moskva har lagt ut på den offisielle, sosiale mediekanalen, politibetjenter som sparker inn døren til en leilighet.
Påfølgende rapporter i russiske statsmedier gjentok i stor grad kinesisk desinformasjon, som sverter Falun Gong.
Dette tegner et "urovekkende bilde" av hvor langt Russland kan gå for å strekke seg "for å alliere seg med det kommunistiske Kina", sa Levi Browde, administrerende direktør for Falun Dafa informasjonssenteret, til NTD.
Representant Ralph Norman (R-S.C.) var blant flere andre lovgivere som uttrykte støtte til Falun Gong i den aktuelle situasjonen i Russland.
"KKP har allerede demonisert og isolert de som praktiserer Falun Gong, selv om de vet at det bare er en fredelig meditasjonsgruppe. Det er ikke overraskende at Russland forfølger Minenkova", sa han til Epoch Times.
"Jeg håper at de som praktiserer Falun Gong over hele verden, står sterkt ved sin overbevisning og ikke skammer seg over å utøve det de tror på."
Representant Pat Ryan (D-N.Y.) sa at rapportene om fengslingen av Falun Gong-utøvere gjorde ham "dypt bekymret". Han sa til Epoch Times at han vil uttale seg "bestemt og vil ta avstand fra innskrenkninger av menneskerettigheter og forfølgelse av religiøse grupper, uansett hvor de forekommer".
Representant André Carson (D-Ind.), medlem av KKP's utvalgte komité, fordømte det han beskrev som "en målrettet trakassering utført av autoritære styresmakter".
"Styresmakters forfølgelse og trakassering av religiøse minoriteter er aldri akseptabelt", sa han til Epoch Times.
En urovekkende rettsforfølgelse
Det kan være et stort feilgrep av Russland å be om vennskap med det kommunistiske Kina, sa Browde.
"De knytter seg til et regime som etter manges vurdering virkelig synger på det siste verset. Et partnerskap med det kommunistiske Kina gir ikke mening for noe land, heller ikke for Russland", sa han.
Mens mange i Vesten ser på både Russland og Kina som dårlige aktører, både når det gjelder tyranni mot egen befolkning og skadelig innflytelse i USA, står det kinesiske regimet "milevis over alle andre", noe som gjør Kremls siste trekk til et "svært urovekkende" trekk, sa han.
Flere venner av Minenkova beskriver henne som vennlig, smilende og snill. 46-åringen sluttet å røyke og drikke etter at hun begynte med metoden i 2010.
Venninnen, Anna Chlebnickova, som nå er fremmedspråk-lærer i Tyskland, forteller om en lignende reise der hun for 11 år siden overvant rusavhengighet ved å øve Falun Gong og følge metodens prinsipper.
"Hun har ikke gjort noe galt", sa hun til Epoch Times' søstermedie, NTD. "Hun prøver å leve et sunt liv, og hun prøver å være et godt menneske."
"Falun Gong er basert på sannhet, medfølelse og toleranse. Hvorfor kjempe mot gode mennesker?"
"Rettsforfølgelsen mot Minenkova sender et skremmende budskap til folk i Russland", sa Chlebnickova.
"Du vet aldri hva som kan skje; hvem som kan bli uønsket."
