Kina monopoliserer mer enn 80 prosent av kritiske råmineraler som brukes i USAs militærutstyr. Det utgjør en alvorlig trussel mot nasjonal sikkerhet i USA, viser en ny forskning.

Beijings «brutale økonomiske makt» benytter seg av en rekke ikke-markedsmessige metoder, inkludert prismanipulering, eksportdumping og tyveri av åndsverk for å bygge en dominerende forsyningskjede av batterier som er avgjørende i biler, mobiltelefoner og USAs militærdroner, ifølge en rapport fra 21. juli fra Foundation for Defense of Democracies (FDD), en Washington-basert tenketank.

«I varme eller kalde kriger kan Beijing også bruke batteriavhengigheten i økonomiske sektorer som spenner fra biler til datamaskiner, kommunikasjon og bygg og anlegg, som et våpen», heter det i rapporten.

Kinas nåværende dominans krever utvinning av et overskudd av kritiske mineraler i produksjonsprosessen for batterier. I dag produserer Beijing omtrent 85 prosent av anoder i verden, 70 prosent av katoder og hele 97 prosent av anodeforløperne, ifølge rapporten som siterer data fra Det internasjonale energibyrået.

Gjennom hele forsyningskjeden brukes flaskehalser til å utnytte mineraleksporten som et geopolitisk maktmiddel. Det viser seg imidlertid at det er komplisert å diversifisere visse mineraler, spesielt grafitt av batterikvalitet, hvor mer enn 95 prosent blir bearbeidet i Kina, ifølge rapporten.

Dette skyldes delvis Kinas slappe miljøstandard. Prosesseringen er «svært forurensende» og innebærer «utslipp av partikler til luften og dumping av avfall i lokale farvann», ifølge forskerne.

En annen strategisk hindring er Beijings aggressive statsstøtte, som gjør kinesiske selskaper midlertidig immune mot kortsiktige markedseffekter.

Fra 2009 til 2023 brukte kinesiske myndigheter mer enn 230 milliarder dollar på elektriske kjøretøy og batteriindustrien gjennom statlige subsidier og skattelettelser, heter det i rapporten, som siterer en vurdering fra Center for Strategic and International Studies.

Les mer

Ifølge rapporten «overskygger» disse tallene de 7,4 milliardene dollar som USA bevilget til elbiler frem til 2017.

«Denne forskjellen i omfang er avgjørende», heter det i rapporten. «Når subsidier, som i Kina, når et punkt hvor lønnsomhet ikke lenger er et relevant hensyn for en bedrift, kan selskaper utnytte en makt som kan presse ut konkurrenter som er profitt-drevne.»

For å bekjempe denne dynamikken foreslo rapporten at USA bør øke den innenlandske kapasiteten for utvinning av kritiske mineraler. Tiltakene i denne satsingen omfatter insentiver for private investeringer, statlig støtte og effektivisering av prosessen for å redusere ineffektivitet i systemet.

«Hindringer knyttet til tillatelser utgjør alene anslagsvis 40 prosent av alle forsinkelser i gruveprosjekter», heter det i rapporten, samtidig som det erkjennes at robuste sikkerhetsbarrierer beskytter «amerikanske samfunn mot forurensning og sikkerhetsfarer som innbyggerne i Kina ofte utsettes for».

Tidligere i år utstedte Trump-administrasjonen en rekke utøvende ordre med sikte på å øke USAs produksjon og foredling av kritiske mineraler.

20. mars undertegnet Det hvite hus ordren «Umiddelbare tiltak for å øke USAs mineralproduksjon» som skisserer planer for å utvide gruvedrift på offentlige arealer, redusere regulatoriske hindringer og sikre offentlige og private investeringer.

I april ble det vedtatt en ny ordre som fremmet offshore mineralutforskning, særlig rettet mot polymetalliske knoller på dypt hav som er til batterier, som nikkel, kobolt, kobber og mangan. FDD-forskningen advarte imidlertid om at forstyrrelse av disse knollene kan påvirke det globale oksygennivået. De understreket de miljømessige ulempene som dette innebærer.

Rapporten understreket behovet for alternative kilder utenfor Kina og anbefalte et sterkt samarbeid med allierte gjennom «ally-shorting» og «Kina pluss en»-politikken som allerede er innført av selskaper som Apple, Microsoft og Black & Decker.

«USA kan og bør bruke handelsmakt til å tvinge frem et bedre system», uttalte forfatterne. «Å gjenvinne vår ledende posisjon er ikke en umulig oppgave ... Vår nasjonale sikkerhet avhenger av det.»