I mange år har Li Hongzhi, grunnleggeren av Falun Gong, vært svært tilbakeholden i forhold til offentligheten. Nylig publiserte imidlertid The New York Times flere tendensiøse og misvisende rapporter om en rekke selskaper grunnlagt av Falun Gong-utøvere, som Shen Yun Performing Arts og The Epoch Times, noe som nok en gang har satt Li i søkelyset.
Connie Wu, videograf og dokumentarist og har jobbet ved Shen Yuns hovedkvarter siden 2006.
Likevel er bildet de tegner av Li svært fragmentert og de glimtene de gir av ham likner ikke den åndelige lederen jeg kjenner og har arbeidet sammen med i nesten 20 år. Og jeg er ikke alene, så jeg tok kontakt med andre som, i likhet med meg, har jobbet sammen med Li i årevis, slik at vi kan komme med noen av våre observasjoner.
En storslått visjon tar form i New York
I 1999 innledet det kinesiske kommunistpartiet (KKP) en landsomfattende kampanje med massearrestasjoner, vold og sverting av Falun Gong - en forfølgelse som har vart i mer enn et kvart århundre. Utallige Falun Gong-utøvere i Kina har mistet jobben, eiendommer, friheten eller til og med livet, og noen har blitt utsatt for tvungen organhøsting. Mange barn, hvis foreldre praktiserte Falun Gong, har blitt foreldreløse. For å skape et trygt sted for Falun Gong-utøvere som har flyktet fra Kina, særlig foreldreløse barn, bygde Falun Gong-utøvere i Nord-Amerika i 2001, Dragon Springs i et avsidesliggende fjellområde, 130 kilometer nordvest for Manhattan. Anlegget ble i stor grad utviklet av frivillige.
Siden etableringen har Dragon Springs vært registrert som et religiøst tempel. I de påfølgende årene ble Fei Tian Academy of the Arts, Fei Tian College og Shen Yun Performing Arts etablert ved Dragon Springs for å gjenopplive Kinas autentiske kultur, som nesten ble ødelagt av KKP, for å lære bort denne kulturen til neste generasjon og for å dele dens skatter med verden. Alle disse institusjonene er av religiøs karakter og gir Falun Gong-utøvere en mulighet til å leve etter og uttrykke sin tro. Videre spiller Shen Yun en nøkkelrolle i å avsløre forfølgelsen av Falun Gong i Kina, og hyller motstandskraften til mennesker der som fredelig står opp mot tyranniet. Som et resultat av dette ble Dragon Springs et sted der Falun Gong-utøvere bor, arbeider, studerer og praktiserer sin tro.
Et enkelt liv med åndelig veiledning
Som grunnlegger av Falun Gong og kunstnerisk leder for Shen Yun Performing Arts, veileder Li Falun Gong-utøvere over hele verden (for det meste gjennom skriftlig undervisning som publiseres på nettet) og står for den kunstneriske visjonen for Shen Yun. Li har imidlertid ingen administrativ stilling i noen av organisasjonene eller prosjektene som er etablert av Falun Gong-utøvere og han leder heller ikke den daglige driften av disse. Og her er det mest bemerkelsesverdige: Li har aldri mottatt noen kompensasjon fra disse organisasjonene. Selv Shen Yun, som han har gitt betydelig kunstnerisk veiledning til, har Li bidratt til helt og holdent på frivillig basis.
Da jeg først leste påstandene i New York Times om Li's påståtte livsstil, oppsøkte jeg George Xu, presidenten i Dragon Springs, som har jobbet sammen med Li i mange år. Xu sier at man bare trenger å se på hvordan Li lever for å forstå sannheten. «Li bor i ... i utgangspunktet på en sovesal. Han har verken eiendom eller bil, og han fører en enkel livsstil», forklarer Xu. «Bortsett fra en bokhylle er boarealet hans tomt. Det er veldig spartansk.»
Da jeg spurte Xu om Li's inntektskilde, smilte han og ristet på hodet: «Han har aldri mottatt en eneste krone fra noe Falun Gong-prosjekt eller organisasjon. Faktisk er hans eneste inntektskilde royalties fra Falun Gong-bøker eller relaterte åndsverk», forklarer Xu. «Og husk at alle disse bøkene, videoene og andre ting også er gratis tilgjengelig på internett, så ... Li er tydeligvis ikke opptatt av å maksimere inntekten sin.»
Da jeg spurte Xu om noen av hans daglige rutiner, begynte han å snakke om spisesalen på campus. «Han har veldig enkle matpreferanser, og til å begynne med spiste han i spisesalen sammen med alle andre», forklarer Xu. «Men etter hvert som det kom flere og flere mennesker, begynte han å spise på rommet sitt for å unngå å forstyrre andre.»
«Og for å være ærlig», legger Xu til, »er det ikke uvanlig at han hopper over noen måltider fordi han har det så travelt.»
Arbeider alltid
Kaijin Liang, som har jobbet hos Dragon Springs i nesten 20 år og er en av selskapets ingeniører, sier at det er vanlig å se Li utføre manuelt arbeid rundt omkring på campus.
«Byggingen av Dragon Springs har vært ekstremt vanskelig. Mange dager arbeidet Li sammen med oss fra morgen til kveld», sier Liang. «I over 20 år, selv da Shen Yun nettopp var etablert og trengte Lis veiledning på kunstneriske områder, kom han til byggeplassen for å hjelpe til når han hadde litt tid til overs. Selv nå, over 70 år gammel, hjelper han fortsatt til med manuelt arbeid når han har tid. Noen ganger når jeg går gjennom byggeområdet om kvelden, ser jeg ham plukke opp skruer, rengjøre arbeidsområder og så videre.»
Liang smilte og la til: «Ofte kommer Falun Gong-utøvere til byggeområdet for å stille ham spørsmål og få åndelig veiledning. Han er helt dekket av sagmugg, skjorteermene er brettet opp og han er svett av arbeidet, likevel stopper han tålmodig opp og svarer på spørsmålene.»
Da Xu reflekterte over noen av påstandene i Times-rapporten om luksusartikler, lo han: «Jeg har aldri sett ham bry seg om merkevarer. Så lenge klærne passer, er det alt som betyr noe for ham. Til å begynne med brukte han khakibukser. Senere designet han sine egne bukser, og noen av utøverne hjalp til med å lage dem, slik at de skulle passe bedre. Faktisk bruker han ofte de samme uniformene og jakkene som alle Shen Yun-utøvere får, så ... det er litt vanskelig å få øye på ham i mengden på campus.»
Ying Li (ikke i slekt med Li) er logistikkansvarlig ved Dragon Springs og har vært frivillig på stedet i mange år. Hun har følt at det har vært mange misforståelser rundt den respekten som ble vist Li på campus. «Falun Gong har gitt utøverne mange fordeler, og alle er takknemlige overfor Li Hongzhi for at han introduserte denne metoden og gjorde den gratis å lære, verden over», sier Li. «Vi respekterer ham dypt og gjør det klart i vår omgang med ham, men det virker som om noen av disse medierapportene prøver å forvrenge det til nidkjær, blind ærbødighet.»
«Dette er latterlig», legger Li til. «Vi er ikke blinde, og om jeg får lov til å si det selv, så er vi ganske jordnære. Faktum er at vi selv har erfart de underverkene Falun Gong har gjort for helsen vår, energinivået vårt, forholdet vårt til andre og selvfølgelig vårt åndelige velvære, så vi har selvfølgelig stor respekt for den som gjorde alt dette mulig, og det er Li Hongzhi.»
Li erkjenner imidlertid at noen mennesker blir litt for begeistret. «Jeg mener, når noe har forandret livet ditt i så stor grad som Falun Gong har gjort, for så mange, er det alltid noen som ønsker å gi Li Hongzhi gaver for å uttrykke sin takknemlighet, men; Han har aldri tatt imot noe verdifullt. Noen ganger, når utøvere tilbyr ting av liten verdi som te eller mat, tar han imot for å hedre deres intensjoner, men han gir det vanligvis videre til andre utøvere eller elever kort tid etterpå.»
Et balansert miljø
En ting som har slått meg i årenes løp, er at selv om Li har en ganske nøktern livsstil, er miljøet for studentene, de ansatte og de frivillige ved Dragon Springs velbalansert, og det er helt bevisst.
Xu gir noen eksempler på dette: «Etter hvert som det kom flere vestlige mennesker for å studere eller jobbe på Dragon Springs, ansatte ledelsen en baker for å lage vestlig mat til dem.»
«I tillegg har skolen satt opp et treningsstudio, bordtennisbord, biljard, sjakk og andre fasiliteter som oppmuntrer elevene til å trene og drive med tradisjonelle former for underholdning i stedet for å kaste bort endeløse timer på internett», legger Xu til.
«Det er ganske forfriskende», sier Xu.
For å si det som det er
William Shi, som har ledet sikkerhetsteamet på campus i mer enn ti år, er frustrert over påstandene i media.
«Li fokuserer på den åndelige utviklingen til Falun Gong-utøverne ... jeg mener, det er hele livet hans», sier Shi. «Alt det daglige arbeidet overlater han til Falun Gong-utøverne, og oppriktig talt ... det folk flest overser er at deres suksess eller fiasko med å gjøre disse tingene er en del av den åndelige veien. Det er deres avgjørelse å ta, deres vei å gå. Derfor involverer ikke Li seg i den daglige driften av prosjekter som The Epoch Times, Ganjing World eller andre. Folk som tror noe annet, forstår enten ikke rollen til åndelige ledere i østlige tradisjoner, eller så er de bare feilinformert.»
«Ta Epoch Times, for eksempel», legger Shi til. «Selv om Epoch Times har eksistert i over 20 år, har Li bare besøkt oss noen få ganger, og når han snakker, er det alltid for å veilede utøverne på deres åndelige reise eller for å stå imot forfølgelsen.»
Mitt siste stopp var på kontoret til Shen Yuns ledergruppe for å snakke med Yu Zhou for å høre hans tanker.
Zhou tenkte en stund mens han stirret ut av vinduet.
«Da KKP begynte å forfølge Falun Gong, spredte de rykter om at Li levde i luksus med herskapshus og biler. Nå gjentar noen vestlige medier de samme falske fortellingene», sa Zhou. «Som Falun Gong-utøvere, som har jobbet sammen med Li i alle disse årene, har vi personlig vært vitne til og følt på de vanskelighetene han har måttet utstå og de uselviske ofrene han har gjort for alle og enhver som praktiserer Falun Gong.
Vi ønsker naturligvis at Li skal leve godt. Men i virkeligheten bryr han seg ikke så mye om disse tingene. I våre øyne er han likegyldig til materielle goder, og det har han alltid vært. Han er overhodet ikke den figuren som noen medier har gjort ham til. For en skam, at de gjør dette!»