Det kinesiske kommunistregimet annonserte den 23. mai at 21 atleter, inkludert Kinas maraton-vinner, døde under Gansu ultra-maraton på grunn av ekstremvær.
På listen over døde er blant andre Liang Jing som var 31 år, Kinas ultra-maraton-rekordholder, Huang Guanjun som var 34 år og vinner av mennenes maraton for hørselshemmede under Kinas nasjonale Paraolympics i 2019 og de berømte ultra-maraton-løperne Huang Yinbin og Cao Pengfei.
"Alle ultra-maratonløperne i eliteklassen døde", kommenterte en person på det kinesiske nettstedet Weibo.
Fra videoer og bilder som overlevende idrettsutøvere tok på stedet og delte på sosiale medier, satt idrettsutøverne som var kledd i shorts, fast i «ingenmannsland», ute av stand til å skaffe seg klær til å holde seg varme eller mat for å få krefter til å fortsette.
"Dette er definitivt en menneskeskapt katastrofe!" kommenterte en person fra Guandong under en artikkel på nettet angående den offisielle uttalelsen den 23. mai.
"Disse 21 menneskene frøs i hjel!" skrev en til The Economic Observer i en kommentar der de ba det kinesiske regimet reflektere over tragedien. "Dersom arrangøren setter opp et medisinsk telt for hver femte kilometer, kan en slik tragedie i stor grad unngås."
Tragedie
Guansu ultra-maraton blir arrangert ved Yellow River Stone Forest Park (Den gule flodens steinskogpark) i Baijin i nordvestre Kina. Det lokale styret arrangerer løpet, samtidig med et 5-kilometers- og et 21-kilometers løp.
Fjell-løpet er 10 mil langt og foregår på mellom 1500 og 2700 meters høyde over havet, ifølge den offisielle kunngjøringen. Løpet startet klokken 09.00 den 22. mai, og arrangørene hadde estimert at alle utøverne ville fullføre løpet den andre dagen.
"Rundt middagstid ble løperne som var i det høyeste området av løpet, plutselig truffet av et forferdelig uvær", sa Baiyins ordfører på en pressekonferanse. "I løpet av kort tid falt nedbøren plutselig som hagl og sludd på det lokale stedet. Samtidig var det sterk vind, og temperaturen falt raskt."
Statlig The Time Weekly intervjuet tre overlevende løpere som presenterte et mer komplett bilde.
Det var 172 idrettsutøvere som deltok i denne ultra-maratonen. Alle var profesjonelle løpere, fordi fjellløpet må gjennomføres i løpet av 20 timer. Ikke-profesjonelle har ikke en sjanse til å klare det", fortalte Gao Shuang til avisen.
Det blåste og var overskyet tidlig om morgenen, men arrangørene lot være å anbefale at løperne skulle ha med seg varme klær, som for eksempel en jakke. "Været var ikke bra da vi startet. Jeg fulgte de andre, fordi de fortsatte å løpe", fortalte en anonym løper til Weekly. "Klokken ett midt på dagen ble regnet tyngre, og vinden holdt på å blåse meg over ende, når som helst."
De beste løperne var mellom stasjonene CP2 og CP3 i løpet. Dette er den vanskeligste delen av løpet, omtrent 8 kilometer lang, men høydeforskjellen er på 1000 meter. Veien er svært bratt, en blanding av stein og leire. Vi måtte bruke begge hender og føtter for å klatre", sa Gao.
En annen anonym løper var mellom stasjon CP1 og CP2 og var blant løperne som bestemte seg for å avslutte løpet fordi været var dårlig. Han løp inn til CP2 der han raskt kunne finne varmt vann og mat. "Regnet traff ryggen min som nåler. Vi (løperne på CP2) delte våre bekymringer og bestemte oss for å avslutte løpet", sa Li.
På den tiden var løperen midt mellom CP2 og CP3 og hadde mange gode løpere foran seg. Han ga seg ikke fordi han ikke fikk noe varsel fra arrangøren om at løpet skulle stoppes og fordi han ønsket å vinne.
Han ombestemte seg imidlertid raskt på grunn av kulden.
"Alle fingrene mistet følelsen. Jeg puttet en finger i munnen, men tungen var også kald", sa Gao. Han bestemte seg for å gå tilbake til CP2 fordi "selv motorsykler vil ikke nå frem, så det vil ikke være noe mat å få ved CP3."
På veien tilbake til CP2 møtte løperen mange løpere som var på grensen til å dø. "Jeg så flere som lå på bakken ute av stand til å stå oppreist. Omtrent seks til syv av dem hadde hvitt skum rundt munnen."
Gao sa han var lei for at han ikke kunne hjelpe andre, fordi han selv var svært kald og så vidt hadde energi til å fortsette.
"Løperne som ble reddet, var de som fremdeles var ved bevissthet og selv klarte å gå tilbake," sa en løper. Hun gikk tilbake for å redde andre etter å ha varmet seg.
Løpet ble avlyst klokken 14 lørdagen, men det var for sent.
På ettermiddagen den 23. mai lokal tid kunngjorde bystyret i Baiyin at 21 idrettsutøvere hadde dødd. Åtte utøvere hadde skadet seg og var innlagte på sykehus. De andre var reddet.
Menneskeskapt eller bare natur-katastrofe
Den 23. mai prøvde de statlige media-selskapene å forklare at katastrofen var forårsaket av været og at værvarslingen hadde vært feil. Imidlertid begynte et stort antall kinesiske nett-brukere å stille spørsmålstegn ved forberedelsene til arrangøren.
The Economic Observer sammenlignet Gansu ultra-maraton med andre løp. I Gobi-ørken-maraton i Mongolia hadde arrangørene vannmeloner og annen mat og drikke for løperne langs veien. Men i Gansu fikk idrettsutøverne ingen ting i store deler av løpet.
Artikkelen påpekte at det lokale været er ustabilt om våren og at arrangørene helt klart visste at visse deler av løpet ikke kunne nås med kjøretøy. Likevel arrangerte de det uten at et helikopter sto klart.
Det private media-selskapet Kuai Tech rapporterte at Zhu Keming gjette geiter i nærheten da katastrofen inntraff. Han tente ild i en grotte han eide og reddet seks løpere ved å flytte dem til den varme grotten og dekke dem med tepper.
The Economic Observer foreslo at regimet måtte reflektere nøye over tragedien og organisere konkurransen på en profesjonell måte i fremtiden.
