En fersk undersøkelse fant at Nord-Korea kan sende kull direkte til Kina. Som en av de fem permanente medlemmene av FN’s Sikkerhetsråd, er Kinas smugling et brudd på FN’s sanksjoner mot Pyongyang.
Japansk media Nikkei rapporterte den 29. juni at de hadde innhentet data om rundt 180 skip med tette bånd til Nord-Korea fra to skipsinformasjonsselskaper, MarineTraffic og Refinitiv. De har sporet bevegelsene til skipene i 18 måneder fra januar 2021.
37 fartøy hadde lagt til kai ved Longkou havn i Kinas Shandong-provins mens de sendte data fra «Automatic Ship Identification System» (AIS). I tillegg har 20 fartøy ligget i havner i Liaoning- og Hebei-provinsene som behandler store mengder kull.
Nikkei rapporterte at satellittbilder fra 8. august 2021 viste at et frakteskip la til kai ved en havn i Nampo i Nord Korea der de lastet kull. Skipets utforming og funksjoner stemmer med det nordkoreansk-registrerte skipet Tae Phyong 2, ifølge tre eksperter som studerte det høyoppløselige bildet.
Skipets AIS-data ble da brukt til å følge de påfølgende bevegelsene.
Dagen etter, den 9. august, ble signalene fra skipet oppdaget i Gulehavet nær Nampo. Deretter gikk det vestover til kullområdene i Kinas Shandong-provins. Klokken 15.00 den 13. august ankom skipet Longkou havn i Shandong-provinsen og ble værende der til 26. august. I denne perioden viste AIS-signalene at skipet ble værende i havnen der kull vanligvis blir losset, før det gikk til en tilstøtende havn.
En rapport fra mars 2022 fra “Panel of Experts of the UN Security Council Sanctions Committee” for Nord-Korea nevnte også Tae Phyong 2 sine bevegelser i Kina.
Da panelet ba Beijing om å frigi informasjon om skipet, svarte kinesiske tjenestemenn: "Tae Phyong 2 ankom Yantai havn uten last i henholdsvis mars og august 2021 og forlot havnen med gjødsel og andre jordbruksprodukter i samme måned".
Bildet som ble tatt den 8. august av Nikkei, viste imidlertid skipets bevegelser i ettertid og en tilsynelatende annen historie.
"Skipet tok av mot Kinas kullhavn dagen etter, den 9. august, så det er vanskelig å forestille seg at de losset kull i en nordkoreansk havn", sa Takeuchi som tidligere var medlem av FN-panelet. "Det er rimelig å tenke seg at skipet transporterte kullet til Kina og deretter lastet inn ny last på veien tilbake".
"Det er trolig at Kina som er et av de fem faste medlemmene i FN’s Sikkerhetsråd, er involvert i smugleraktiviteter og viser at nåværende sanksjonen fra FN mot Pyongyang for å hindre at de skal skaffe midler til utvikling av missiler, ikke er helt implementert", konkluderte Nikkei.
Bedriften la også merke til at tilsvarende mistenkelige aktiviteter har fortsatt inn i dette året.
Tidligere kuttet nordkoreanske skip ut AIS-overføringene slik at de ikke kunne spores, og de reiste og handlet om natten.
"Observatører har ofte merket skip-til-skip-overføringer som Nord Korea har brukt for å omgå konvensjonelle distribusjonskanaler, men det ser ut som om landet ikke lenger prøver å skjule forsendelser som bryter med sanksjonene", rapporterte Nikkei.
I november 2016 begrenset FN’s Sikkerhetsråd Nord-Koreas kulleksport, og den 5. august 2017 la de fram en resolusjon for å fullstendig forby Nord-Koreas kulleksport å kutte av utenlandske midler som er en viktig kilde til finansiering av Pyongyangs programmer for atomvåpen og langdistanse-missiler.
Kina hadde en alvorlig mangel på både kull og elektrisitet i fjor.
Radio Free Asia (RFA) avslørte i en rapport i oktober 2021 at handelsselskaper knyttet til den nordkoreanske regjeringen og militære byråer ofte smugler kull til Kina via skip-til-skip-overføringer ute i åpen sjø. For å omgå overvåkning fra amerikanske satellitter må disse smuglerskipene navigere over havet om natten i mørket. En insider fortalte RFA at den plutselige økningen i Nord-Koreas kull-smuglingsaktivitet var på grunn av Kinas kullmangel og en økt etterspørsel på den tiden.
Japanske «Kydo News» uttalte også i februar 2020 i en rapport at fra januar til august 2019 eksporterte Nord Korea 3,7 millioner tonn kull til Kina og brydde seg ikke om FN-sanksjonene. Over 70 prosent av eksporten involverer skip-til-skip-overføringer.
Skip-til-skip overføringer av nordkoreansk last har lenge vært en snikende metode brukt for å unngå FN’s sanksjoner og har vært kritisert av det internasjonale samfunnet.
