Beijing betaler amerikanske influensere på sosiale medier i en kampanje for å promotere vinter-OL etter en bølge av diplomatiske boikotter fra Vesten. Vinter-OL 2022 arrangeres i Beijing fra 3. - 20. februar.
Ifølge en avtale med det kinesiske konsulatet i New York vil Vippi Media gjennomføre en markedsføringskampanje frem til midten av mars på Instagram, Tiktok og strømmeplattformen Twitch. Avtalen er verdt 300.000 dollar.
Målet er i all hovedsak å presentere et positivt bilde av vinter-OL i Beijing og av forholdet mellom Kina og USA, ifølge dokumenter publisert av det amerikanske justisdepartementet under «Foreign Registration Act». Det var «Open Secrets» som først ble oppmerksomme på dokumentene. Open Secrets er en Washington-basert organisasjon som undersøker hvordan politiske kampanjer finansieres og samler data om lobbyvirksomhet.
Dokumentene viser at Vippi Media har mottatt et forskudd på 210.000 dollar fra konsulatet.
Konsulatet ba Vippi å ansette åtte influensaer på sosiale medier som oppfyller visse kriterier for å bli ansett som populære nok. Fem av dem måtte ha et minimum på 1.00.000 følgere, og de tre andre måtte ha minst 500.000 følgere.
Ifølge avtalen som var datert den 22. november, skal influensene publisere minst 24 innlegg med fokus på OL, Paralympics og kinesisk kultur. De skal for eksempel skrive om idrettsutøvernes forberedelser i Beijing, ny teknologi brukt i anledning lekene, «rørende øyeblikk» og Beijings historie.
Ifølge avtalen skal om lag en femtedel av innleggene ha fokus på «samarbeid og alle de gode sidene ved det kinesisk-amerikanske samarbeidet». Eksempler på dette som er nevnt i de publiserte dokumentene, er "positive utfall" og samarbeid om klimaendringer, biologisk mangfold og fornybar energi.
Vippi Media ønsker ikke å kommentere dette.
Facebooks moderselskap Meta stengte rundt 600 kontoer som var koblet til Beijing og som spredte feilinformasjon om covid-19.
Avsløringen om påvirkningskampanjen på sosiale medier kom samtidig som USA kunngjorde sin diplomatiske boikott av OL i Beijing på grunn av den pågående forfølgelsen av uigurer og andre etniske og religiøse minoritets-grupper i Xinjiang. Mange andre land, som Canada, Australia og Storbritannia, følger USA med en diplomatisk boikott av vinterlekene.
Kampanjens budsjett er en brøkdel av hva det kinesiske regimet bruker på propaganda gjennom kinesiske medier.
Fra mai til oktober brukte China Daily som er en engelskspråklig avis drevet av Det kinesiske kommunistpartiet, drøyt 5,5 millioner dollar på reklame og distribusjon av aviser til vestlige lesere. Kampanjen på sosiale medier representerer en ny og mer kostnadseffektiv måte for regimet å spre og styrke sitt Beijing-vennlige narrativ globalt.
Det kinesiske konsulatet i New York forventer at innleggene har blitt sett 3,4 millioner ganger når kampanjen avsluttes den 13. mars, nesten 4 ganger flere enn den globale utgaven av China Daily.
Regimet har lenge brukt sosiale medier for å spre sitt narrativ både i Kina og i resten av verden.
I fjor publiserte Epoch Times lekkede dokumenter som viser at det kinesiske regimet bruker proxy-sider på Facebook for å hevde Beijings suverenitet over Taiwan og for å spre ideen om en hypotetisk, militær invasjon av den selvstyrte øya.
Forrige måned meddelte Facebooks moderselskap Meta at de stengte ned rundt 600 kontoer tilknyttet Beijing som spredte feilinformasjon om covid-19 og andre anti-amerikanske meldinger. Samtidig fjernet Twitter totalt 2.160 kontoer med koblinger til den kinesiske staten som forsøkte å avvise vestlig kritikk av menneskerettighetsbrudd i Xinjiang-provinsen.
CGTN som er den internasjonale avdelingen i det statseide, kinesiske medieselskapet CCTV, lanserte også en to-måneders kampanje i april for å rekruttere globale medietalenter og kjendiser på engelsktalende sosiale medier. Deltakere som ble godkjent, ble tilbudt heltids- eller deltidsjobb som «storytellere» ved CGTNs kontorer i Washington, London og Nairobi.
Siden i fjor har minst 14 influensaer publisert Xinjiang-relaterte innlegg på vestlige sosiale medier i tråd med Beijings narrativ. Innleggene har senere blitt spredt på kinesiske, statskontrollerte kontoer på amerikanske, sosiale medieplattformer. Totalt dreier det seg om 556 innlegg, ifølge en nylig publisert rapport fra tenketanken «Australian Strategic Policy Institute».
FAKTA
Boikott av vinter-OL
Land som hittil har erklært en form for boikott av vinter-OL i Beijing, er Belgia, Storbritannia, USA, Canada, Australia, New Zealand, Estland og Litauen.
Boikott av OL skjøt fart etter forsvinningen av den kinesiske tennisspilleren Peng Shuai.
Peng forsvant etter at hun publiserte et innlegg på Weibo, den kinesiske sosiale medieplattformen, der hun anklaget en tidligere kinesisk visestatsminister for å ha misbrukt henne seksuelt. Pengs innlegg ble fjernet i løpet av en dag, og diskusjoner om henne sensureres i Kina.
Peng dukket senere opp i kinesiske, statlige medier.
