Panchen Lama, den viktigste, åndelige rollen i Tibet, nest etter Dalai Lama, er omstridt. Det er ukjent hvor den, som ifølge tradisjonen utnevnes av Dalai Lama, er. En som er utnevnt av Det kinesiske kommunistpartiet, operer nå i Tibet.
I begynnelsen av desember avsluttet Gyaltsen Norbu en seks måneder lang reise gjennom det vestlige Tibet der han har ordinert 28 tibetanske munker. Norbu ble i 1995 valgt av Det kinesiske kommunistpartiet (KKP) som reinkarnasjonen av Panchen Lama.
Ifølge statlig kinesisk medie skal den 33 år KKP-utvalgte lamaen ha sagt at tibetansk buddhisme bør "tilpasse seg det sosialistiske samfunnet og den nye tiden med sosialisme med kinesiske særtrekk". Han insisterte også på at de tibetanske buddhistene skulle "studere og implementere ånden" til den 20. nasjonalkongressen til KKP.
Gyaltsen Norbu har mange posisjoner i ulike KKP-organer, blant annet er han medlem av den faste komiteen i Det kinesiske folkets politisk rådgivende konferanse og er visepresident for det KKP-kontrollerte kinesiske, buddhistiske forbundet.
Det er likevel mange tibetanere som ikke erkjenner Gyaltsen Norbu som Panchen Lama. Tradisjonelt er det Dalai Lama som utnevner neste Panchen Lama. Den 14. mai i 1995 utnevnte den nåværende 14. Dalai Lama den da seksårige Gedhun Choekyi Nyima til Panchen Lama. Barnet og familien hans ble imidlertid kidnappet av KKP som deretter valgte sin egen kandidat.
I dag er det ukjent hvor Gedhun Choekyi Nyima befinner seg. Ifølge en uttalelse fra KKP i 2020 har han en høyskoleeksamen og en fast jobb. Han og familien vil ikke at deres "nåværende normale liv" skal ødelegges.
Bak tittelen Panchen Lama er en 1.500 år gammel arv som går tilbake til det gamle buddhistiske læresenteret Nalanda i dagens India. Der skal også blant annet den sentrale filosofen, Nagarjuna, som er sentralt i buddhismen, ha studert.
Da KKP invaderte Tibet på 1950-tallet, flyktet Dalai Lama mens den 10. Panchen Lama ble igjen. Han protesterte mot kommunistregimet og hvordan religionen ble utryddet. Han ble kalt en "reaksjonær føydalherre" av Mao, og han ble fengslet og offentlig torturert og ydmyket i 1996. Han overlevde likevel fram til 1989, og mange tror at han ble forgiftet.
Utryddelse av det åndelige grunnlaget for en kultur er den enkleste måten å manipulere massene på.
- Kekhang Rinpoche, generalsekretær, Trashilhünpo-klosteret
Grunnen til at Panchen Lamas rolle blir stadig viktigere, er at han spiller en nøkkelrolle i å identifisere den neste reinkarnasjonen av Dalai Lama når den nåværende dør. Det blir sett på som en avgjørende mulighet for KKP til å ta enda mer kontroll over Tibets religiøse liv.
Dalai Lama har selv sagt at han kanskje vil bli gjenfødt utenfor Fastlands-Kina - eller ikke i det hele tatt. KKP's holdning er at Dalai Lamas etterfølger skal søkes i landet og må godkjennes av partiet.
Kekhang Rinpoche, generalsekretær for det tibetanske Trashilhünpo-klostret og som lever i eksil i India, mener at denne politiske innblandingen skader eldgamle tradisjoner og tibetansk identitet.
– Å utrydde det åndelige grunnlaget for en kultur er den letteste måten å manipulere massene på, og KKP's innblanding og forstyrrelse av idealer og arveritualer som er eldre enn historien, er et åpenbart brudd på menneskerettigheter og kulturarv på grunn av en politisk agenda, sier han.
Trashilhünpo-klostret i India startet den 5. desember en kampanje for å vekke oppmerksomhet rundt Panchen Lama for å få indiske politikere til å presse Kina til å frigi den man mener er den ekte 11. Panchen Lama, Gedhun Choekyi Nyima.
