Kina øker årets kvote for produksjon av sjeldne jordarter med 20 prosent og setter nye rekorder. I de siste årene har land som USA vært bekymret for trusselen fra det kommunistiske regimets utnytting av sin dominans med disse essensielle råstoffene.
Landet planlegger å hente ut 168.000 tonn sjeldne jordarter i 2021. Det er en oppgang fra 140.000 tonn i fjor, ifølge Reuters som nylig publiserte en meddelelse fra den kinesiske ministeren for industri og informasjonsteknologi og departementet for naturressurser.
Smelte- og utvinningskvoten eller bearbeidelsen av sjeldne jordarter til et produkt fabrikantene kan bruke, er på 162.000 tonn. Dette økte med 20 prosent per år, ifølge meddelelsen.
Det er fjerde året på rad at kvoten øker. Nå har det nådd et rekordhøyt nivå, ifølge den japanske mediekanalen Nikkei Asia.
Sjeldne jordarter er betegnelsen på 17 grunnstoffer i det periodiske system som er nødvendige i mange bransjer, herunder forbrukerelektronikk, grønn teknologi, medisinsk utstyr og forsvar. Disse kritisk viktige mineralene er også nøkkelen til produksjon av våpen-styringssystemer, jetmotorer, ekkolodd og laservåpen.
Det finnes rikelig av grunnstoffene, og de er lette å utvinne. De kalles "sjeldne" fordi de er vanskelige å utskille og foredle til en brukbar form.
På 1980-tallet var USA verdensledende innen produksjon av disse grunnstoffene.
Nå kontrollerer Kina ca 80 prosent av den globale forsyningen av sjeldne jordarter. De har tidligere kuttet eksporten som en gjengjeldelsestaktikk mot andre land.
På høyden av handelskrigen mellom USA og Kina i 2019, ble det spekulert i om Beijing ville bruke eksport av sjeldne jordarter som et "motvåpen" mot USA.
Tidligere i år utforsket kinesiske myndigheter muligheten for at begrensningen av slik eksport til USA kunne ramme produksjonen av F-35 jagerfly.
Konfrontert med trusselen om å miste tilgangen til disse essensielle råstoffene, søkte Biden-administrasjonen etter måter å redusere USA’s sterke avhengighet av Kina.
I september 2010 oppstod det spenninger mellom Japan og Kina etter at en kinesisk fiskebåt kolliderte med to japanske kystvaktskip i nærheten av noen ubebodde øyer i Øst-Kinahavet, som begge landene gjør krav på.
Japanske myndigheter beslagla båten for en granskning. Denne handlingen opprørte Beijing, som gjengjeldte med en boikott av eksport av sjeldne jordmetaller til Japan. Etter omtrent en måned hevet Beijing boikotten.
Sjeldne jordarter er kritisk viktig for Beijing som søker å utvikle en relasjon til Afghanistan som estimeres til å ha sjeldne jordarter til en verdi av nærmere 3 billioner dollar.
Etter Talibans hurtige overtakelse av Kabul i midten av august, ønsket Det kinesiske kommunistpartiet Talibans fremgang velkommen i det krigsherjede landet.
