Filippinene vurderer rettslige skritt mot Kina for deres påståtte ødeleggelse av korallrev innenfor Manilas eksklusive, økonomiske sone (EEZ) i Sør-Kinahavet, meldte utenriksdepartementet nylig.
Departementet uttalte at dette vil bli håndtert av "Office of the Solicitor General" (OSG) i påvente av vurderinger fra relevante, offentlige etater om omfanget av miljøskadene i Iroquois Reef.
Utenriksdepartementets talsmann, MariaTeresita Daza, sa at i FN’s havrettskonvensjon (UNCLOS), som Kina også har undertegnet, "forplikter statene seg til å beskytte og bevare marinmiljøet" i det omstridte havet.
UNCLOS har utpekt maritime områder innenfor 200 nautiske mil fra kystnasjonenes grenser som deres EEZ’s. Iroquois Reef er 128 nautiske mil (237 kilometer) fra Filippinenes Palawan-provins.
"Som avklart av voldgiftsprisen for 2016 i Sør-Kinahavet, gjelder denne forpliktelsen i alle maritime områder, både innenfor den nasjonale jurisdiksjon til stater og utenfor den", sa Daza, ifølge Filippine News Agency.
"Stater som går inn i Filippinenes EEZ og maritime soner, er derfor også forpliktet til å beskytte og bevare vårt marine miljø", la hun til.
Generaladvokat, Menardo Guevarra, sa at OSG vil vurdere ulike juridiske alternativer og muligens levere inn et krav om erstatning til Den faste voldgiftsdomstolen (Permanent Court of Arbitration, PCA) i Haag.
Filippinene anla sin første rettssak til PCA i 2013 og sikret seg en seier i 2016 da Haag-domstolen avgjorde at Beijings krav i Sør-Kinahavet manglet et juridisk grunnlag.
I mellomtiden har det kinesiske utenriksdepartementet avvist Filippinenes påstander og sagt at landet bør fjerne sitt "rustne" BRP Sierra Madre-fartøy fra Ayungin Shoal hvis de virkelig bryr seg om miljøet.
Alvorlig skade på livet i havet
Den filippinske kystvakten (PCG) uttalte den 18. september at kinesiske, maritime militsskip var ansvarlige for den "alvorlige skaden" på korallrevene i Iroquois Reef og Escoda Shoal, som er innenfor filippinernes EEZ.
PCG sa at de hadde observert en gjennomsnittlig tilstedeværelse av 33 kinesiske, maritime militsfartøyer i Iroquois Reef og 15 andre fartøyer i Escoda Shoal mellom 9. august og 11. september.
I løpet av den perioden gjennomførte kystvakten omfattende undervannsundersøkelser av havbunnen og fant at det marine økosystemet der "virket livløst med minimale eller ikke noe tegn til liv".
PCG sa at havbunnen var "synlig misfarget" ved Escoda Shoal, noe som indikerer at "aktiviteter med overlegg kan ha blitt utført for å endre den naturlige topografien i terrenget under vann."
"Forekomsten av knuste koraller tyder sterkt på en mulig dumping, som muligens dreier seg om de samme døde korallene som tidligere ble behandlet og renset før de ble returnert til havbunnen", heter det.
PCG sa at det stadige mylderet av kinesiske militsskip med "en vilkårlig, ulovlig og destruktiv fiskevirksomhet" kan ha forårsaket forringelse og ødeleggelse av det marine miljøet i områdene.
Beijing gjør krav på store deler av Sør-Kinahavet som sitt eget territorium. I 2016 tok Haag-domstolen parti med Filippinene i deres territorielle tvister om Sør-Kinahavet, men Det kinesiske kommunistpartiet (KKP) nektet å anerkjenne kjennelsen.
KKP publiserte i august sitt "standard"-nasjonale kart som viser de omfattende kravene de har i Sør-Kinahavet. Kartet har nå "10-streks-linjer" i stedet for de tidligere ni linjene som ble brukt til å avgrense det omstridte farvannet, med en ekstra strek øst for Taiwan.
Filippinene, sammen med fem andre land, har protestert og sagt at kartet overlapper deres respektive territorielle krav. Taiwan avviste også kartet og bekreftet med dette at de ikke er en del av Kina.
