For tyve år siden var det i et skogkledd fjellområde nord i delstaten New York bare en liten hytte og en stor drøm.
Området er nå kjent som Dragon Springs og består av campus og hovedkvarteret for Shen Yun Performing Arts, et klassisk kinesisk dansekompani som opptrer for et internasjonalt publikum for over en million mennesker hvert år og som viser frem et Kina som eksisterte før kommunismen.
Bak arbeidet med å skape et elite dansekompani som har vokst til å bli en kulturell kraft og som opptrer på verdens mest prominente arenaer, er deres tro på Falun Gong.
Li Hongzi er grunnlegger av Falun Gong, en åndelig praksis som ble så populær i det kommunistkontrollerte Kina at regimet har prøvd å utrydde dem siden 1999. Som et svar har Falun Gong-utøverne vedvarende forsøkt å øke informasjonen om forfølgelsen både i Kina og i utlandet, blant annet gjennom kulturelle og åndelige ideelle organisasjoner, slik som Shen Yun.
Li designer kostymene for Shen Yun, skriver sangtekstene, komponerer musikken og overvåker hele den kunsteriske visjonen for forestillingen. Shen Yun ønsker å gjenskape 5.000 år med tradisjonell kinesisk kultur, som har gått tapt i Kina. De viser også dagens brutalitet fra kommunistregimet.
Da KKP vendte seg mot Falun Gong sent på 1990-tallet, ble Li utsatt for omfattende svertekampanjer i Kina, skapt for å vende offentligheten mot ham og den populære praksisen. I USA fant han og mange Falun Gong-utøvere et fristed. Noen av de samme ordene som Det kinesiske kommunistpartiet (KKP) brukte mot Li den gang, dukker nå opp igjen i mediene.
Avisen The New York Times, som i løpet av de siste månedene har publisert ni artikler som angriper Falun Gong og Shen Yun, er pådriver i dette narrativet. En av de siste artiklene fokuserte på Shen Yuns kontantreserver på 266 millioner dollar og antydet, uten bevis, at det gagner Li.
Li uttalte at han ikke er involvert i Shen Yuns økonomi og at han ikke tar imot kompensasjon for rollen som kunstnerisk leder for Shen Yun.
"Ingen gir meg en cent, jeg er ikke lønnet", sa Li i et sjeldent intervju med Sound of Hope Radio, en kinesisk-språklig non-profitt radiokanal, på Dragon Springs.
Li sa at fokuset hans er på den åndelige utviklingen av Falun Gong-utøvere, inkludert de som har etablert kompanier i USA som en del av deres forsøk på å motvirke forfølgelsen.

Organisasjonen omfatter aviser som The Epoch Times, TV-stasjoner som NTD News, radiokanaler som Sound of Hope, nettsider, verktøy for omgåelse av internett-blokade og skoler.
Selv om de som etablerte disse kompaniene er Falun Gong-utøvere, sa Li, er han ikke involvert, med unntak av at han oppfordrer utøverne til stadig å forbedre sin karakter gjennom åndelig praksis.
"Driften, staben og økonomien er ikke noe jeg blander meg inn i, så jeg vet egentlig ikke hvordan det blir drevet", sa han.
"Jeg må la dem gå deres egen vei. Det er del av deres åndelige reise. Hvis jeg blander meg inn, er det som å rive ned broene og veiene langs utviklingsveien deres. Så jeg leder ikke noe av dette. Mitt fokus er kun på utøvernes åndelige praksis".

Li er stolt av å være nøysom. Denne egenskapen har tatt Shen Yun langt etter noen vanskelige år og har gjort slik at kompaniet har vokst til å bli en global aktør. Den lange listen med regninger som må betales fra dag til dag, er mindre synlig; talenter som skal læres opp, kostbart produksjonsutstyr som må anskaffes, nye kostymer som må lages hvert år og lønninger som må betales.
Disse høye kostnadene er en av grunnene til at Shen Yun har kontantreserver, sier selskapets president, Zhou Yu.
COVID-19-pandemien lærte dem å være økonomisk forberedt på nødstilfeller. De greide å holde seg flytende gjennom pandemien og beholdt hele staben, til tross for at de ikke hadde forestillinger på 1 1/2 år. Kompaniet har bekreftet at de har «alle intensjoner» om å gjøre det samme om det skulle bli nødvendig i fremtiden.
Midlene tjener også en annen viktig hensikt: "å forberede oss til den tiden Shen Yun kan dra til Kina når det skjer endringer i landet", sa Zhou. "Vi forbereder oss for tiden på forestillinger i Kina gjennom å øve opp talenter og reservere midler".
Kommunist-Kina er fortsatt fiendtlig innstilt til Shen Yun. Det er imidlertid kompaniets drøm å ta Kinas 5.000 år gamle tradisjonelle kultur tilbake til hjemlandet.

Begynnelsen
Da Li bragte Falun Gong ut til publikum i 1992, gikk Kina gjennom et stort skifte. Partiets ateistiske kommunist-idealer og en rekke dødelige politiske kampanjer, fra den ti år lange kulturrevolusjonen til massakren på Den himmelske freds plass (Tiananmen), hadde rystet det kinesiske folket i grunnvollene.
Qigong, et eldgammelt energisystem som integrerer kroppsstillinger og mindfulness, oppsto for å fylle det åndelige hullet i en befolkning som i tusenvis av år hadde basert sin tro på buddhisme, taoisme og konfucianisme.
På et seminar i den nordøstre kinesiske byen Changchun imponerte den 40 år gamle Li tilhørerne ved å forklare åndelige begreper med vanlige folks språk. Det forbauset til og med ivrige qigong-entusiaster. De ivret etter å høre ham snakke mer inngående og i en mer formell sammenheng og begynte raskt å leie lokaler til ham.
I de to årene som fulgte, holdt Li 54 seminarer som hver varte i ni dager. Rundt 60.000 mennesker deltok over hele landet. Deltakerne fortalte praksisen videre til venner og familie som igjen fortalte det videre. Slik spredte det seg raskt over hele landet, fra person til person.

Sannhet, medfølelse og toleranse er de veiledende prinsippene i Falun Gong som også omfatter et sett med meditative øvelser. Utøvere lærer å anvende disse enkle konseptene i alle aspekter av livet for å forbedre sin egen karakter. Dette beskrives som deres personlige kultivering.
I 1994 deltok Jin Chengquan på en av de siste forelesningsrekkene i hjemme-provinsen Jilin.
Jin var da 20 år gammel, og han husket at han ble slått av at Li sa at "materie og sinn er ett og det samme". Det virket fornuftig at det å forbedre sitt indre selv kunne føre til fysiske fordeler.
"Det var som å åpne meg opp til en annerledes verden", fortalte han til Epoch Times.
"Din innflytelse i Kina er for stor"
Beskjeden, punktlig, tålmodig. Dette er ordene flere av de første deltakerne på seminarene brukte for å beskrive Li overfor Epoch Times.
Å reise rundt i Kina for å holde forelesninger var ikke noe luksusliv. Mi Ruijing, en mangeårig frivillig assistent, husker at han la merke til tegn på slitasje på klærne og skoene til Li. Ye Hao, en pensjonert høytstående kinesisk polititjenestemann som reiste sammen med Li, sa at Li håndvasket klærne sine og hengte dem opp til tørk hver kveld.
Han fortalte at måltidene på disse reisene ofte besto av nudler med den billigste typen pølse.
Forelesningene hans ble ofte raskt utsolgt, og det hendte at stadioner ble åpnet opp for å få ekstra plass.

Li ga etter for presset og tok inn et lavt inngangsbeløp på noen få titalls yuan, mindre enn 10 dollar, for nye studenter og halv pris for deltakere som hadde hørt ham før. Det var knapt nok til å dekke utgiftene. Fokuset var ikke å tjene penger, men på å undervise hvordan man kan styrke karakteren. Deltakerne tok det til seg, og kulturen på forelesningene endret seg raskt. Etter den første dagen sluttet mange å kjempe om setene på fremste rad. Folk ga fra seg billetter eller overlot de beste plassene til førstegangsbesøkende. De leverte tilbake tapte smykker eller lommebøker til personalet som brukte en høyttaler for å finne eierne.
Forelesnings-serien ble til slutt skrevet ned og ble til hovedboken i Falun Gong, kalt “Zhuan Falun” ("Å snu lovhjulet"). Boken har havnet på bestselgerlisten i Beijing flere ganger. Den kinesiske ambassaden i Frankrike inviterte Li til Paris i 1995 for å holde sin første forelesning utenlands. Kinesiske statlige medier omtalte helbredelses-effektene til Falun Gong og hvordan utøverne hadde løftet samfunnet.
Offisiell estimering satte antall Falun Gong-utøvere i Kina til mellom 70 og 100 millioner i Kina på slutten av 1990-tallet.

Ledende KKP-tjenestemenn la merke til den voksende populariteten med uro.
I 1996 inviterte en direktør i statsrådet Li til middag.
"På den tiden ble jeg ofte invitert til å spise med folk som håpet å bli helbredet", sa Li i et intervju.
"Da vi hadde satte oss ned, var tjenestemannen direkte og sa: lærer Li, innflytelsen din i Kina har blitt for stor. Du må forlate landet".
Li kjente godt KKPs historie og forsto den underliggende trusselen. Han så ingen annen utvei hvis han skulle ønske å holde utøverne i sikkerhet under det hensynsløse ateistiske regimet. Han søkte om et prioritert visum på grunn av ekstraordinære evner. I 1998 emigrerte han til USA.

I løpet av et år satte det kinesiske regimet i gang en omfattende kampanje for å knuse Falun Gong. Utøverne ble sperret inne i arbeidsleirer, psykiatriske institusjoner og fengsler i et forsøk på å tvinge dem til å gi avkall på sin overbevisning. Samtidig var kinesiske spioner ute etter Li i USA. Han tilbrakte omtrent ett år på reisefot og flyttet hele tiden for at ingen skulle finne ham.
Noen Falun Gong-utøvere kjøpte og donerte et stykke land nord i delstaten New York. Der bygget en gruppe frivillige Dragon Springs, et kompleks utformet i samme arkitektonisk stil som det gamle Tang-dynastiet. Det ble hovedkvarteret til kompaniet Shen Yun.
Gradvis vokste samfunnet og ble et himmelsk sted for folk som flyktet fra brutaliteten i kommunist-Kina. Barn som hadde mistet foreldrene i tortur i Kina ble noen av Shen Yuns tidligste artister.
"Vi Falun Gong-utøvere er egentlig flyktninger i USA", sa Zhou. Mens andre kunstgrupper kan være svært avhengige av bedriftsdonasjoner eller statlig finansiering, har Shen Yun vært nødt til å være selvforsørgende."
"Store amerikanske selskaper har også avslått å sponse oss av frykt for KKP. Vi overlever utfordringene gjennom vår egen innsats", sa Zhou.
Kinesiske tjenestepersoner prøver uavbrutt å bringe Falun Gong til taushet og stanse Shen Yuns forestillinger over hele verden ved trusler og skremsler overfor teatre, sponsorer, representanter for regjeringer og alle andre enheter som samarbeider med Shen Yun.

Dekkene på turbussene til Shen Yun har blitt skåret opp, og kompaniet mottar jevnlig drapstrusler, bombetrusler og trusler om masseskyting som USAs myndigheter har sporet til Kina. Selskapet dokumenterer disse hendelsene på sine nettsider under «Challenges We Face» (Utfordringer vi står overfor).
I 2022 eskalerte den kinesiske lederen, Xi Jinpin, denne sabotasjekampanjen til et nytt nivå og instruerte gjerningsmennene om å hvitvaske desinformasjon via vestlige medier og sosiale medier og manipulere USAs rettssystem mot Falun Gong. Detaljer om det hemmelige møtet i 2022 ble først rapportert av Epoch Times i desember og ble gitt av Yuan Hongbing, en kinesisk jurist som lever i eksil i Australia og som har opprettholdt forbindelser i det kinesiske regimets øverste politiske kretser.
Til tross for de pågående angrepene og undertrykkelsen, sier Shen Yun at de fortsatt er forpliktet til oppdraget sitt "å vise frem skjønnheten, det majestetiske og åndelige i Kinas 5.000 år gamle sivilisasjon".
Shen Yun spiller en rolle i arbeidet med å "gi stemme til ofrenes historier" og redde liv, sa kompaniet i en uttalelse.
"Vi setter pris på dette landet og er takknemlige for den friheten det gir".
Allen Zeng er leder for Sound of Hope Radio, en kinesisk språklig radiokanal, YouTube-show-vert og spaltist i Epoch Times.