Kinesiske og russiske agenter betaler influensere på sosiale medier i Afrika for å spre anti-amerikansk budskap over hele verden med Trump-administrasjonen som hovedmål, sier medieeksperter.
Forskningen avslører at mange influencere som bruker TikTok-plattformen, tjener hundrevis eller tusenvis av dollar per måned ved å spre feilinformasjon, desinformasjon og propaganda som gagner Beijing og Moskva.
Studiene stemmer overens med informasjonen som ble presentert for Kongressen den 22. juli av USAs president Donald Trumps kandidat som leder det amerikanske militæret i Afrika
Analytikere sier at Kina, Russland og andre ondsinnede aktører utnytter et informasjonsvakuum som er skapt etter Det hvite hus sin beslutning om å kutte i bistanden til Afrika. Dette har påvirket finansieringen av medier som tidligere ble støttet av den amerikanske regjeringen.
I 2024 dokumenterte det Washington-baserte Africa Center for Strategic Studies nesten 200 pro-Kreml- og pro-Kina-kampanjer i sosiale medier i hver av de store regionene i Afrika. Det kinesiske regimets influencere er spesielt aktive i Sør- og Vest-Afrika.
En av Afrikas mest populære personer på sosiale medier har fortalt Epoch Times at hun mottar penger for å spre informasjon som gjør Russland og Kina «glade».
«Dette er for det meste meldinger om Trump», sa hun. Hun ba om at navnet hennes ikke ble offentliggjort for å unngå å «gjøre arbeidsgiverne hennes sinte» slik at hun mistet inntekten.
Hun sa at influencere som jobber for Moskva og Beijing, mottar betaling via nettsteder som tilrettelegger for betalte kampanjer. Det er Sør-Afrikas Lit.Africa markedsplass som er et av de mest populære nettstedene.
«Pengene vi tjener på denne måten, kan være noen få tusen dollar hver måned. Alt avhenger av hvor populære innleggene våre blir», sa hun.
Influenceren sa at hun aldri hadde snakket med sine «velgjørere».
«Jeg kan ikke si om de er kinesere, russere eller til og med fra Mars. De sender meg data, og jeg deler det opp i segmenter og legger det ut. Hvis de liker det jeg legger ut, betaler de meg», forklarte hun.
«Det er ikke vanskelig arbeid, fordi holdningene deres stemmer overens med min pan-afrikanske filosofi. Jeg er også en sterk tilhenger av sosialisme og motstander av vestlig imperialisme.»
«Jeg tror det var derfor jeg ble rekruttert, så og si. Jeg kan si det samme om mange andre influencere.»
En undersøkelse utført av Karen Allen, konsulent ved Sør-Afrikas institutt for sikkerhetsstudier, har også avdekket at sentrale skikkelser i Afrikas innflytelsesindustri blir betalt for å delta i det hun kaller «transnasjonale koordinerte kampanjer» som delvis har til formål å undergrave vestlige initiativer og ledere.
En del av Allens rapport fokuserte på en sørafrikansk influencer som sa at russiske agenter betalte ham for å spre narrativer som hadde til formål å «destabilisere» Sør-Afrika under landets valg i 2024.
Denne influenceren erkjente å ha blitt betalt for materiale som var til fordel for kandidater som var pro-Kina og pro-Russland, og for innlegg som nedvurderte vestligorienterte partier.
Influenceren sa at han fikk «ferdigpakket materiale» og ble betalt nesten 3 dollar hver gang et av innleggene hans ble «likt».
Professor Herman Wasserman, som leder avdelingen for journalistikk og mediefag ved Stellenbosch University i Sør-Afrika, er en annen ekspert som har avslørt bruken av betalte influencere i Afrika.
Han fortalte Epoch Times at flere «ondsinnede aktører», først og fremst Kina og Russland, belønner afrikanske «kjendiser» på sosiale medier for å «spre all slags feilinformasjon, desinformasjon eller legitim informasjon som de anser å være i deres interesse» på et bestemt tidspunkt.
Wasserman sa at Trump er et «stort mål».
«Trump er fiende nummer én for Kina og Russland. Og la oss innse det. Han gir hele verden mye å snakke om», sa han. «Det er ikke vanskelig å lage videoer om Trump.»
Wasserman sa at visse influencere i Afrika «ble samtidig plutselig veldig aktive» da Trump nylig komplimenterte Liberias president for beherskelse av engelsk, som er landets offisielle språk, under et møte i Det hvite hus.
«De hadde en festdag», sa Wasserman og refererte til hvordan Trump ble fremstilt for sine kommentarer.
«Mye av materialet var på TikTok.»
I en rapport som ble publisert i juni, fant Reuters Institute ved Oxford University i Storbritannia ut at TikTok er den ledende kilden til feilinformasjon og desinformasjon i Afrika, et kontinent hvor Beijing utøver stor kontroll over politikk, næringsliv og opinion.
Ifølge rapporten er Afrika hjemsted for tre av landene med flest TikTok-brukere, nemlig Kenya, Nigeria og Sør-Afrika. Dette er også tre av Afrikas største økonomier. Kina investerer milliarder av dollar i dem.
«I takt med at Kinas innflytelse i Afrika øker, sier Wasserman, «gjør også TikTok det, med «dyptgripende» konsekvenser for afrikanernes liv, fordi informasjonen de får, er utformet for å endre hvordan de ser på verdens-hendelser og enda viktigere, hvordan de ser på Kina».
Influenceren som ønsket å være anonymt, sa at hun ofte blir betalt for å publisere informasjon som fremstiller Kina som et «offer for vestlig rasisme» og for artikler som «tegner et bilde av det korrupte Vesten og hvor fullt av hykleri det er».
Dette stemmer overens med forskning som nylig er gjennomført av akademikere ved London School of Economics and Political Science, Duke Kunshan University i Kina og Gustave Eiffel University i Frankrike.
De foreslår at det finnes «fire rammer» som influencere bruker for å forsvare eller fremme det kommunistiske Kina.
I Afrika er det allment akseptert at TikTok er et kinesisk selskap som opererer med velsignelse fra den kinesiske regjeringen, og folk ser ikke ut til å ha noe imot det.
Hahza Ibrahim, medieforsker og desinformasjonsanalytiker
- «Vestlig hykleri» anklager Vesten for dobbeltmoral. «Vestlig trussel» fremstiller Vesten som en stor trussel mot global sikkerhet og vekst. «Systemoverlegenhet» fremmer det kinesiske regimets politiske modell, fremfor vestlige modeller. «Felles skjebne» ser for seg en blomstrende fremtid som deles av kommunistiske Kinas globale partnere.
«Vi mener at selv om den politiske tilhørigheten til disse influencerne fortsatt er uklar og vanskelig å fastslå, har de i det minste bidratt til Kinas streben etter global anseelse i den digitale tidsalderen», skriver ekspertene.
Les mer
Historier som lærer deg å sette pris på kunst
Utenriksdepartementet fordømmer trakasseringskampanjen mot Shen Yun og oppfordrer til beskyttelse
Wasserman sa at han er enig i funnene.
«Det er akkurat det jeg ser disse influencerne sprer; alt fra å være voldsomt anti-amerikansk til mer harmløse utsagn som at «Kina er et flott sted å feriere i», sa han.
Hamza Ibrahim, medieforsker og desinformasjonsanalytiker i Nigeria, sa at influencerne foretrekker å bruke TikTok, fordi de ser på det som et «trygt tilfluktssted». De mener at fordi plattformen eies av et kinesisk selskap og antar at de som jobber med TikTok også er kinesere, føler de seg frie til å uttrykke pro-kinesiske synspunkter og lage innhold på plattformen, forklarte han.
«I Afrika er det allment akseptert at TikTok er et kinesisk selskap som opererer med velsignelse fra den kinesiske regjeringen, og folk ser ikke ut til å ha noe imot det», sa Ibrahim til Epoch Times.
ByteDance, det Beijing-baserte selskapet som eier TikTok, har benektet at det kinesiske regimet har kontroll over dem.
Samtidig er Human Rights Watch (HRW) en av de mange grupper som er skeptiske til TikToks uavhengighet. I en uttalelse i 2023 sa HRW at selv om plattformen offisielt er et privat selskap, «kan det å nekte kontroll fra den kinesiske regjeringen være et risikabelt valg for selskapets ledere i Kina, med hensyn til regjeringens historie med å straffe landets bedriftsledere for ikke å følge partilinjen».
I 2022 fant en undersøkelse fra Mozilla Foundation at TikTok ble brukt til å spre hat mer enn noen annen plattform i forkant av årets valg i Kenya. I likhet med andre valg i landet var valget preget av etnisk vold.
«Mens mer modne plattformer, som Facebook og Twitter får mest oppmerksomhet i denne sammenhengen, har TikTok i stor grad blitt oversett, til tross for at de har vært arena for noen av de mest dramatiske desinformasjons-kampanjene», skriver stiftelsen i rapporten.
TikTok ble brukt til å spre hat mer enn noen annen plattform i forkant av årets valg i Kenya. - Mozilla Foundation
TikTok sier på sin nettside at de har «utviklet verktøy og teknologi for å identifisere og fjerne skadelig innhold og atferd».
«Disse verktøyene hjelper oss med å forbedre sikkerheten i samfunnet vårt og opprettholde integriteten til plattformen vår», heter det i retningslinjene.
«I tillegg stiller vi høyere krav til skapere som tjener penger eller på annen måte utnytter plattformen vår til å markedsføre seg selv."
«Vi forventer at skapere på TikTok følger vår atferdskodeks for skapere og oppfører seg på en måte som ikke setter andres sikkerhet eller integriteten til plattformen vår i fare.»
Ibrahim sa imidlertid at TikToks tiltak ofte ikke omfatter feilinformasjon, desinformasjon og «åpenbare løgner».
«Vi har også sett i land som Kenya at hat sprer seg som en løpeild på TikTok og andre plattformer, og at moderatorene er svært trege med å fjerne hatefulle innlegg», bemerket han.
Tidligere finansierte den amerikanske regjeringen radio- og TV-kanalen, Voice of America (VOA), som ifølge Ibrahim gjorde «en god jobb» med å motvirke narrativer fra Beijing og Moskva.
«De hadde kontor i Washington som utelukkende fokuserte på faktasjekking, og de avkreftet desinformasjon og feilinformasjon hver dag», sa han.
Trump-administrasjonen kuttet det meste av VOAs finansiering i mars og beskyldte byrået for å være et talerør for «radikal propaganda», en «byrde for den amerikanske skattebetaleren» og et tilfluktssted for «terroristsympatisører».
I april stengte USAs utenriksminister, Marco Rubio, kontoret i Washington som hadde overvåket utenlandske desinformasjons-kampanjer, Counter Foreign Information Manipulation and Interference hub. Han beskyldte det for å sensurere amerikanere.
«Under den forrige administrasjonen brukte dette kontoret, som kostet skattebetalerne mer enn 50 millioner dollar per år, millioner av dollar på å aktivt kneble og sensurere stemmer fra amerikanere som de egentlig skulle tjene», sa Rubio i en uttalelse da han kunngjorde tiltaket.
Rubio sa også under et intervju med influenceren, Mike Benz, i april at etter at kontoret er stengt, vil den amerikanske regjeringen fortsette å beskytte ytringsfriheten og finansiere «pro-amerikanske budskap».
«Vi kommer til å bruke penger på å spre budskap. Det vil være pro-amerikanske budskap, og det vil være motiverende og beskytte ytringsfriheten som er truet over hele verden, inkludert i land som er våre allierte», sa han.
«Den beste måten å bekjempe desinformasjon på er ytringsfrihet, å sørge for at det som er sant har like stor eller større mulighet til å bli kommunisert, som det som ikke er sant.»
Epoch Times kontaktet utenriksdepartementet for en kommentar, men har ikke mottatt svar ved tidspunktet for publisering.
Under en vitneforklaringen under en høring foran Senatet Armed Services Committee i Washington den 22. juli, sa oberst Dagvin Anderson fra USAs luftforsvar, som er under vurdering for forfremmelse til general og sjef for US Africa Command, at Afrika i økende grad befinner seg i krysningspunktet mellom stormakt-rivalisering og terrorisme.
Han mente at dette skyldes Afrikas strategiske beliggenhet mellom Atlanterhavet og Indo-Stillehavsregionen.
«Kina utvider sin tilnærming fra å fokusere på økonomisk innflytelse til større militære og informasjonsoperasjoner» i Afrika og sprer kommunistisk propaganda, sa han, og beskrev situasjonen som «urovekkende».
Det er virkelig grunn til stor bekymring, sa Wasserman, og la til at USA «ikke ser ut til å gjøre mye med det».
Kina utvider sin tilnærming fra å fokusere på økonomisk innflytelse til større militære og informasjonsoperasjoner» i Afrika.
- Dagvin Anderson oberst fra USAs luftforsvar
Han sa at han mener det for tiden er et «informasjonsvakuum» i Afrika som Kina og Russland utnytter.
«De bruker milliarder av dollar på mediefinansiering der, inkludert tvilsomme kampanjer i sosiale medier. USA ser ut til å stole på et stadig mindre antall amerikanske ambassader og ett kontor i Johannesburg for å få ut budskapet sitt», sa Wasserman. «Det er på langt nær nok til å motvirke løgnene og propagandaen som spres av anti-vestlige stemmer.»
