En gylden drage, en flåte full av unge, kvinnelige Falun Gong-utøvere sittende på store lotusblomster og et kjempestort, vestlig korps utgjorde deler av en kontingent flere tusen som marsjerte gjennom sentrum av Manhattan for å feire Verdens Falun Dafa-dag.
Paraden i New York som hadde 5.000 deltakere, markerte seg som en av de største i sitt slag i verden for å minnes Verdens Falun Dafa-dag. De markerte også dagen for den åndelige disiplinens introduksjon til offentligheten for 31 år siden.
I 1990-årene spredte den åndelige praksisen, også kjent som Falun Gong, seg raskt i Kina, og tiltrakk seg, ifølge noen estimater, opp til 100 millioner mennesker til praksisen. Den har blitt brutalt forfulgt siden 1999 da det kinesiske kommunistregimet startet en blodig kampanje med mål å utrydde Falun Gong.
De nesten 24 årene med undertrykkelse har drept et ukjent antall utøvere av Falun Gong gjennom tortur, tvangsarbeid og tvungen organhøsting. Overlevende og de som har tatt opp praksisen i mer enn 100 land rundt i verden, sier at den kommunistiske undertrykkelsen og grusomheten ikke får dem til å bøye sin vilje.
"Det er å helle bensin på bålet", fortalte Cathy Han, en utøver som var i paraden, til Epoch Times. "Jo mer de prøver å undertrykke, jo flere vil ønske å bryte ut av det."
"Gå mot strømmen"
Han snakket ut ifra sin personlige erfaring.
I juli 1999 var Han avgangsstudent i den nordlige kinesiske byen Taiyuan. Da begynte plutselig statlige medier å bakvaske Falun Gong døgnet rundt.
Hun hadde en god venn og flere skolekamerater som praktiserte meditasjonsmetoden.
Vennen, som hun senere giftet seg med, ble fengslet av regimet i ett år som straff for at han nektet å gi opp sin overbevisning. Hun husket vennen som en godhjertet og snill person, helt siden videregående skole, en som aldri kranglet med andre, men behandlet folk med godhet, uansett hva som skjedde.
"Hvordan kunne en slik person gjøre noe ondt?" spurte hun seg selv.
Hun pepret ham med spørsmål om Falun Gong neste gang de møttes. "Hvordan kan det ha seg at du er så hjernedød at du fortsetter å gjøre det Det kinesiske kommunistpartiet ikke tillater deg å gjøre?"
Til svar sa vennen at de helt enkelt fulgte praksisens læresetninger om sannhet, medfølelse og toleranse for å være gode personer. Han regnet opp en liste kjente navn som hadde nytt godt av praksisen, både fysisk og mentalt.
Hun klarte ikke å komme på noe motargument. "Hva slags parti kan forfølge folk for å lese i en bok, gjøre øvelser for å holde seg friske, og følge sannhet, medfølelse og toleranse?"
Han gikk "mot strømmen", sa Han og skjønte at hun respekterte denne mannen bare enda mer.
Omtrent et år senere giftet Han seg med ham, til tross for motstand fra familien fordi mannen hadde et "dårlig rykte" på grunn av fengselsdommen.
"Han var i fengsel, ikke fordi han hadde gjort noe galt, men på grunn av sin overbevisning. Han ønsket å være en god person. Tillater dere ikke at noen vil være en god person?" sa hun til dem.
På grunn av deres overbevisning og troen på Falun Gong opplevde paret konstant besøk av politiet både hjemme og på arbeidsplassen. Naboen nedenunder fortalte dem, da han flyttet vekk, at politiet hadde gitt ham i oppgave å overvåke dem.
"Jeg har fulgt med dere to, og dere virker begge gode", husket hun han sa. "Dere oppfører dere fint, dere forstyrrer ikke andre når dere kommer og går, og dere hjelper oss med å reparere ting når dere blir spurt. Hvorfor ønsker politiet å holde et øye med dere?"
"Det er for å skape et slags mentalt press, for å gjøre slik at vi ikke klarer å holde hodet kaldt", sa Han. "Bare se, alle ser på deg. De ønsker at du skal leve i det mørke klimaet hvert øyeblikk. Så ondt er Kommunistpartiet."
En følelse av fred
Kjerneverdiene i praksisen er en ting tilhengerne gjentatte ganger kom tilbake til i paraden.
Eliseo Dardon som arbeidet som forsikringsagent for MetLife, har praktisert Falun Gong siden 2009 da han støtte på en gruppe som mediterte i en park i Flushing i Queens.
"Nå har jeg sannhet, medfølelse og toleranse; livet mitt er komplett", fortalte 70-åringen til Epoch Times. "Jeg vet at det jeg driver med, har en hensikt i livet."
Tilskuer Cristina Nolasco, opprinnelig fra Mexico, sa hun ble slått av følelsen av fred fra paraden, selv om deltakerne informerte om de grusomme overgrepene som skjer i Kina.
"Jeg tenker at det er virkelig modig av dem, og jeg elsker hvordan de gjør det med denne fredelige metoden", sa hun til Epoch Times. "Jeg tror det er hva de overfører, fred, akkurat nå."
Zhai Deyun som tidligere underviste i matte og fysikk i den sørøstlige, kinesiske byen Nanjing, ble med i paraden fra nær Times Square for å vise sin støtte til praksisen.
Da han var i Kina, trodde Zhai først på den kommunistiske propagandaen om Falun Gong, inntil han begynte å bruke en programvare som er utviklet av utøverne for å omgå og trenge gjennom regimets sensurmaskineri, Den store brannveggen. Dette gjorde at han fikk tilgang til ufiltrert informasjon fra omverdenen.
Han beskrev Falun Gong-utøverne som "helter".
"Den onde naturen til Det kinesiske kommunistpartiet betyr at de ikke kan tolerere sannhet og medfølelse, de kan ikke tolerere at en slik gruppe eksisterer", fortalte han til Epoch Times og tilføyde at han tror regimet en dag vil bli "feid inn i historiens søppelbøtte".
Han kom til New York i 2016 for å unnslippe politi-trakasseringen i Kina. Hun sa at utholdenheten var verdt det.
"Det var skremmende og deprimerende, men i hjertet mitt var det lys."
Li Yuanming og Xiao Lüsheng bidro til denne artikkelen.
Bilder fra Falun Gong-utøvernes parade for å feire Verdens Falun Dafa-dag den 12. mai 2023 på Manhattan i New York
