Når en massiv bølge av covid-infeksjoner nå skyller over Kina, er Verdens helseorganisasjon (WHO) og regjeringer rundt om i verden urolige for at en farlig, ny virusvariant skal oppstå, som kan forverre også den globale økonomien ytterligere.
Etter at Beijing nå har blitt rammet av en covid-19-variant, har samme variant raskt spredt seg over hele Kina. Fra byen Shenyang i nordøst til Shanghai i øst, til Chongqing i sørvest og Guangzhou og Shenzhen i sør har denne bølgen av covid-19-infeksjoner overveldet Kinas helsevesen.
Gatene i kinesiske byer er folketomme, med unntak fra de som søker hjelp og henter medisiner på sykehus og apotek og de som står i kø utenfor bårehus i påvente av at deres avdøde, nære og kjære som ble rammet av covid, skal bli kremert. Det er uhyggelig likt situasjonen i Wuhan for tre år siden da byen var den første som ble rammet av den alvorligere, opprinnelige stammen av sars-cov-2-viruset.
Pasientene som blir smittet i denne bølgen, får høy feber, hoste og infeksjoner i de nedre luftveiene, noe som minner svært mye om symptomene i Wuhan i 2020 og skiller seg fra de milde symptomene som er forårsaket av andre beskrevne omicron-varianter. Ettersom viruset raskt spres blant Kinas store befolkning, er det bekymring for at en farlig, ny virusvariant dukker opp, noe som kan påvirke hele verden.
Den 7. desember spådde WHO's leder, Tedros Adhanom Ghebreyesus, at covid-19-pandemien ville ta slutt i 2023.
Men etter å ha sett bølgen av infeksjoner som raskt feier over Kina og som enda ikke har nådd toppen, er WHO's tjenestemenn nå alvorlig bekymret og legger til at det er for tidlig å si at pandemien er over.
«Spørsmålet er om man kan kalle det postpandemi når en så stor del av verden faktisk er på vei inn i den andre bølgen», sa WHO's rådgiver, den nederlandske virologen Marion Koopmans, til media den 20. desember.
Ifølge prognoser kan en eksplosjon av tilfeller som rammer 60-90 prosent av den kinesiske befolkningen, føre til millioner av dødsfall i starten av det nye året 2023.
«WHO er svært bekymret over hvordan situasjonen utvikler seg i Kina», sa Tedros Adhanom Ghebreyesus nylig på en ukentlig pressekonferanse. Han oppfordret det kinesiske regimet til å sørge for detaljert informasjon om sykdommens alvorlighetsgrad, antallet som er innlagt på sykehus og som har behov for intensivbehandling, ettersom det blir satt spørsmålstegn med de lave tallene som regimet offisielt har rapportert.
Det amerikanske utenriksdepartementets talsperson, Ned Price, uttrykte nylig sin bekymring over covid i Kina på pressekonferanser to dager på rad.
«Når det gjelder det aktuelle utbruddet i Kina, ønsker vi å se at dette blir tatt opp», sa Price på en pressekonferanse den 19. desember.
«Vi vet at når viruset sprer seg i naturen, har det potensiale til å mutere og utgjøre en trussel mot mennesker over alt.»
Regimets plutselige endring i covid-politikken overrasket sykehus, klinikker og apotek over hele landet.
Kina er verdens nest største økonomi og spiller en viktig rolle i de globale forsyningskjedene i sin stilling som "verdens fabrikk".
Price uttrykte også uro over de økonomiske konsekvensene av Kinas covid-situasjon.
«Det er viktig, ikke bare for Folkerepublikken Kina, men også for det internasjonale samfunnets fortsatte økonomiske gjenoppretting, at Kina har evne til å få dette utbruddet under kontroll.
USA's visefinansminister, Wally Adeyemo, sa tirsdag at USA allerede føler de økonomiske konsekvensene av denne runden med covid-19-utbrudd i Kina fordi den har forårsaket forstyrrelser i den globale leveransekjeden.
Den kinesiske befolkningen har blitt vaksinert med kinesiske vaksiner som ansees å være mindre effektive enn vestlige vaksiner. Effektiviteten av vaksinene blir det også satt spørsmålstegn ved av enkelte leger.
«Det er viktig at alle land fokuserer på å få folk vaksinert og å gjøre testing og behandling lett tilgjengelig», sa Price til journalister den 20. desember om hvordan den amerikanske regjeringen ser på situasjonen.
«USA er den største giveren av covid-19-vaksiner i verden. Vi er klare til å fortsette å støtte mennesker over hele verden, inklusive Kina, med dette og med annen covid-relatert helsehjelp», sa Price.
«Dette er virkelig i resten av verdens interesse. Våre covid-19-vaksiner er sikre og effektive, og vi har gitt dem til land rundt om i verden, uansett eller på tross av eventuelle politiske forskjeller.
Den 21. desember sa den tyske regjerings talsperson, Steffen Heberstreit, at landet har sendt den første runden Biontech covid-19-vaksine til Kina. I første omgang skal den gis til cirka 20.000 tyskere som bor i landet. Det er den første utenlandske covid-vaksinen som er tillatt i Kina.
Helsevesenet i Kina er dårlig forberedt på pandemier, og folk får nå erfare at medisinlagrene ikke fylles opp. Det er mangel på intensivsenger, respiratorer og annet.
Apotekene i Kina fikk ordre om å forby eller kontrollere salg av forkjølelses- og influensamedisinen, ifølge "null-covid"-politikken slik at innbyggerne ikke kunne senke feberen med reseptfrie legemidler og på denne måten unngå at sykdommen ble oppdaget. Da kunne de nemlig ikke tvinges til å ta PCR-tester eller sendes til sentrale karantener.
Helsevesenet i Kina er dårlig forberedt på pandemier.
Innbyggerne fikk ikke hamstre basislegemidler hjemme før regjeringen opphevet sin null-covid-politikk. Infeksjonsbølgen begynte før opphevingen av null-covid-politikken.
Regimets plutselige endring av covid-politikken uten forberedelser eller planlegging overrasket også sykehus, klinikker og apotek over hele landet.
Apotekene er utsolgt for de mest basale feber- og forkjølelsesmedisinene, samtidig som sykehusene også begynner å gå tomme for medisiner for behandling av covid-symptomer, så vel som oksygen og respiratorer fordi de ikke fikk noe, eller svært lite, forvarsel om at de måtte ha lagerbeholdning.
Cyberland som er et medisinsk informasjonsmedia i Kina, publiserte den 20. desember en artikkel der det fremgår at den nåværende, alvorlige mangelen på febernedsettende medisiner, inklusive det mest ettertraktede legemiddelet Ibuprofen, er direkte forårsaket av den strenge kontrollen av febernedsettende medisiner gjennom de siste tre årene med null-covid-politikk.
Samtidig er Kina verdens største produsent og eksportør av Ibuprofen og står for en tredjedel av den globale produksjonen.
I Cyberland-artikkelen siteres en ansatt i et legemiddelforma som sier at "pasientene i prinsippet ikke har lagt opp noe legemiddellager og apotekene fikk ikke selge dem på grunn av statlig kontroll. Mange selskaper og apotek som lager og selger febernedsettende legemidler, har blitt rammet av inntektstap og har holdt stengt gjennom de tre siste årene".
Nå har covid-19-restriksjonene plutselig blitt opphevet. Mange legemiddelfirmaer har ikke fått noen forvarsel og har derfor ikke kunnet forberede seg på å øke produksjonen. "Plutselig får de problemer med å øke produksjonen", sa den ansatte.
Visse legemiddelfabrikker som lager Ibuprofen, samt enkelte leverandører og butikker, har blitt overtatt av lokale myndigheter som sier at det handler om å "prioritere leveranser til lokale sykehus og store apotek".
