Journalist Cheng Lei har advart australiere om å være på vakt mot risiko forbundet med å reise til Kina.
Da hun snakket på ABC’s Q+A-program den 27. november, sa Cheng at potensielle, reisende må ta hensyn til hurtige endringer i det diplomatiske og politiske landskapet i den asiatiske nasjonen.
"Jeg tror du må finne ut hva du bør være særskilt oppmerksom på. Akkurat nå er jeg veldig på vakt mot alt som utgir seg for å beskytte nasjonal interesse; nasjonal sikkerhet må jeg si", sa hun.
Cheng er spesielt bekymret for reisende som drar til Kina uten å forstå alvoret i det de gjør.
"Jeg ønsker ikke at naive personer skal dra dit. Hvis du drar, må du være helt klar over risikoen. Det er et komplekst spørsmål. Det er et stort land som jeg har svært blandede følelser for", sa hun.
"Hvis folk ønsker å utvide mandarin-kunnskapene sine, kan de dra til Taiwan."
Fengslet i 3 år
Cheng jobbet ved CGTN, Kinas statseide engelskspråklige nyhetskanal, med hovedkontor i Beijing, da hun ble arrestert og deretter fengslet i august 2020 etter et mandat fra kinesiske myndigheter som sa at hun var mistenkt for å ha utført kriminelle handlinger som setter nasjonal sikkerhet i fare.
Arrestasjonen av Cheng antas å være et eksempel på gisseldiplomati der man tar gisler for diplomatisk innflytelse midt i en pågående handelskrig mellom Kina og Australia.
Det ble trukket paralleller mellom det kinesiske regimets internering av Cheng og kanadierne Michael Kovrig og Michael Spavor etter at den kanadiske regjeringen arresterte Huaweis finansdirektør, Meng Wanzhou, i 2018.
I februar 2021 kunngjorde den daværende australske forsvarsministeren, Marise Payne, at Cheng formelt var blitt arrestert av Det kinesiske kommunistpartiet (KKP) mistenkt for ulovlig å ha levert statshemmeligheter til utlandet. Ingen intrikate detaljer ble gitt av det kommunistiske regimet.
Det var først 19 måneder senere, i mars 2022, at en domstol i Beijing behandlet Chengs sak. Den australske ambassadøren i Kina, Graham Fletcher, fikk ikke være til stede på grunn av "nasjonale sikkerhet".
Tre måneder senere, i juni 2022, tilbakeviste den kinesiske ambassadøren i Australia, Xiao Qian, påstandene om at Cheng var en politisk fange og hevdet at saken hennes ikke burde forstyrre kinesisk-australske relasjoner.
Etter ett år i fengsel kunngjorde statsminister Anthony Albanese den 11. oktober at Cheng hadde blitt løslatt og returnert til Australia. Hun ble møtt av utenriksminister Penny Wong på Melbourne flyplass.
Cheng avslørte at hun hadde blitt arrestert for å ha brutt en mediesperrefrist på en KKP-briefing med noen få minutter.
Sperrefrist innen media er lovlige, håndhevede mandater for at visse opplysninger eller nyheter ikke skal publiseres før en bestemt dato. Det er mye brukt av myndigheter og private selskaper over hele verden som en populær PR-strategi for å sikre at nyheter spres samtidig.
"Det som virker ufarlig for oss her, og jeg er sikker på at det ikke begrenser seg til sperrefrister, men også mange andre ting, er ikke ufarlig i Kina", sa Cheng.
Sjanse for å returnere
På spørsmål fra en ABC-journalist om hun noen gang vil dra tilbake til Kina, svarte Cheng at selv om hun ikke vil utelukke det helt, er hun for øyeblikket utestengt fra å søke om visum de neste 10 årene.
Som svar på en meningsmåling på Q+A ved slutten av gårsdagens utgave der seerne ble spurt om de ville føle seg trygge med å reise til Kina, svarte 55 prosent av de spurte at det ville de ikke, 35 prosent svarte at de ville og 10 prosent var usikre.
Australske ministre tok opp spørsmålet om Chengs løslatelse under flere ministermøter med KKP-tjenestemenn, spesielt da statsministeren møtte Kinas øverste leder, Xi Jinping, i fjor og et møte med Kinas statsminister Li Qiang i september.
Wong tok også opp Chengs sak med motparten, Wang Yi, umiddelbart etter at Albanese-regjeringen ble valgt i 2022
I mellomtiden har den australske forfatteren, Yang Hengjun, blitt vilkårlig internert i Kina av KKP i nesten fem år.
Etter løslatelsen av Cheng skrev Yangs sønner et følelsesladet brev til statsminister Albanese og ba om et nytt "mirakel"; løslatelsen av faren.
"Vi ber om at du gjør alt som står i din makt for å redde vår fars liv og umiddelbart returnerer ham til familien og friheten i Australia", skrev de i brevet til Albanese før han dro til Kina.
