Senger i kinesiske fengsler er ikke bare til å sove i, noe Shen Yun-dirigenten, Chen Ying, kan bekrefte.
I hendene på fengselsvaktene ble en seng som var omtrent 45 cm over gulvet, et torturredskap. Vaktene bandt fast Chens bror, som var 29 år gammel, teipet munnen hans for å hindre ham i å skrike og dyttet ham deretter under sengen, slik at kroppen ble brettet på midten. En av fangevokterne tråkket deretter på sengen for å øke presset på ryggen hans.
Den potensielt ryggrads-brekkende torturen var bare ett av utallige overgrep kinesiske myndigheter fant på for å ramme mennesker som dem, utøvere av den åndelige praksisen Falun Gong. Sammen med meditasjonsøvelser, forsøker de i hverdagen å leve etter prinsipper som sannhet, medfølelse og toleranse.
I 1999 ble det estimert at det var mellom 70 og 100 millioner Falun Gong-utøvere i Kina. Det ateistiske kinesiske kommunistpartiet (KKP), som anså Falun Gongs popularitet som en trussel, innledet det året en kampanje for å utrydde utøverne. De som nektet å gi opp troen sin, ble utsatt for grusomheter, som slavearbeid, medisinering og tvangshøsting av organer for salg.
«Det er helt ubeskrivelig hva slags forbrytelser de begikk», sier Chen til Epoch Times.
Den lavmælte broren hennes ble dratt ut av hjemmet i Beijing midt på natten og satt i en arbeidsleir i 18 måneder. Chen sa at han var heldig som overlevde. En annen Falun Gong-utøver han kjente, ble varig lammet under samme tortur.
Mens Chens bror kjempet på dødens rand og håret ble grått, ringte en fortvilet Chen, som bor i USA, til lokale medier for å gjøre dem oppmerksomme på situasjonen hans. Det gjorde vondt å vite at slik tortur er så altfor vanlig i Kina.
«Dette er veldig virkelig for oss», sier Chen.
Slike historier når ikke opp i overskriftene i det kommunistkontrollerte medielandskapet. Med mindre det skjer med en nær venn, sier Chen, har folk, enten de befinner seg i Kina eller i utlandet, ingen anelse om at det skjer.
Chen er datter av to elitemusikere som begge hadde tretti års erfaring fra Kinas nasjonalorkester. Da broren hennes flyktet fra Kina i 2003, følte hun at hun ikke bare kunne stå og se på at lignende overgrep fortsatte.
I New York sluttet Chen og foreldrene hennes seg i 2006 til en gruppe likesinnede kunstnere som ønsket å løfte det kunstneriske uttrykket på en måte som var umulig i det kommuniststyrte Kina, og Shen Yun Performing Arts ble etablert.
En kulturell renessanse
Shen Yuns opprinnelse går parallelt med en grasrotbevegelse av dissidenter i Kina, ifølge Levi Browde, administrerende direktør for Falun Dafa Information Center.
KKPs kulturrevolusjon, som ble gjennomført på 1960- og 1970-tallet, ødela Kinas verdifulle kulturminner og mange gamle templer. På 1990-tallet begynte folk å vende seg til Qigong, en tradisjonell kinesisk øvelse som kombinerer pust, meditasjon og langsomme bevegelser for å øke velværet og for å fylle det åndelige tomrommet som oppstod.
Da Falun Gong ble introdusert i 1992, eksploderte populariteten. Utøverne informerte om fordelene Falun Gong hadde for både den mentale og fysiske helsen med familie og venner. I løpet av syv år var ca. hver 13. innbygger i Kina i gang med å praktisere metoden.
«Det var en gjenoppblomstring av tradisjonell kinesisk åndelighet som ikke hadde vært tillatt på flere tiår under kommunistregimet», sier Browde og kaller det en «renessanse».
Siden forfølgelsen startet i 1999, har Falun Gong-utøvere over hele Kina trykket opp informasjonsbrosjyrer hjemme for å avsløre hva regimet har gjort mot denne metoden og utøverne. Dette har vært et forsøk på å motvirke den overveldende statlige propaganda-kampanjen. I løpet av natten har utøverne delt ut brosjyrer i nabolagene.
I løpet av denne prosessen innså samfunnet kollektivt at de hadde et større problem enn forfølgelse.
«Vi har et helt samfunn som er uvitende om sin egen historie», sier Browde, hvis organisasjon har laget en kort dokumentarfilm om bevegelsen. Denne erkjennelsen fikk dem til å grave dypere, til å «snakke om KKPs virkelige historie» og om kjernen i kinesisk kultur, sier han.
Dansetrinn, musikk, kostymer og historier er alle utformet med mål om å filtrere bort enhver kommunistisk innflytelse og presentere Kinas 5000 år lange tradisjonelle arv.
«På en måte frigjorde det sinnet deres slik at de ikke bare lyttet til Falun Gongs vanskelige situasjon, men også så seg rundt og tenkte: Er dette Kina? Hva har vi blitt?» sier han. «Det var en stor oppvåkning.»
Browde observerte at Shen Yun har et lignende formål. I tillegg til å sette søkelys på tragedier som fortsatt skjer i Kina, velger kompaniet hvert eneste element i forestillingen med stor omhu. Dansetrinn, musikk, kostymer og historier er alle utformet med mål om å filtrere bort enhver kommunistisk innflytelse og presentere Kinas 5000 år lange tradisjonelle arv.
«Jeg tror de så at det er noe veldig mørkt og tungt ved KKPs kultur og måten de manipulerer og kontrollerer ting på, også utenfor Kina», sier Browde.
Den gamle kinesiske kulturen, derimot, «har universelle skatter i seg.»
«Den har universelle prinsipper. Den har måter å koble folk til sin egen menneskelighet på, den gode delen av deres menneskelighet, til å koble dem til det guddommelige, og den løfter på en måte folk opp», sier han.
«Anti-Falun Gong-kampanje uten sidestykke»
Det kinesiske regimet har vært åpent fiendtlig i forhold til Shen Yun. De har ført en årelang kampanje for å presse spillesteder til å avlyse forestillinger og kreve at myndighetspersoner trekker tilbake støtten og ikke overværer forestillingen. Kompaniet har jevnlig funnet dekk på turnébussene som er skåret opp på en måte som ville ha fått dem til å sprekke under kjøring.
I det siste har sabotasjekampanjen tatt en ny, uhyggelig vending.
Epoch Times avslørte den 6. desember at KKP-leder Xi Jinping på et hemmelig møte i 2022 innførte en strategi med fokus på å spre desinformasjon via sosiale medier og medier uten åpenlyse bånd til KKP. Den nye strategien innebar også forsøk på å få USAs myndigheter til å aksjonere mot Falun Gong.
De siste månedenes rapporter fra varslere og rettsdokumenter viser at Beijings tjenestemenn har fulgt direktivet til punkt og prikke.
Siden mai har det vært minst tre møter på høyt nivå, inkludert ett som ble gjennomført etter USAs presidentvalg. I disse møtene har kinesiske toppmyndigheter innen politikk og rettshåndhevelse gjentatte ganger understreket et ønske om å diskreditere Falun Gong-miljøet og fremmedgjøre dem fra støttende vestlige tjenestemenn.
«Gjør alt for å sabotere forholdet mellom Falun Gong og USAs regjering», heter det i den siste lekkede instruksen fra et møte som fant sted etter presidentvalget.
Regimet ser i økende grad ut til å favorisere mer skjulte taktikker, som å kanalisere forvrengt informasjon gjennom hemmelige kanaler. Arbeidet på denne fronten har kommet fram i dokumenter fra minst to aktuelle føderale rettsforfølgelser mot kinesiske agenter.
Den Los Angeles-baserte kinesiske agenten, Chen Jun, delte i april 2023 en artikkel som svertet Falun Gong, sammen med en annen mann som nå er under etterforskning for å ha forsøkt å påvirke amerikansk politikk til fordel for det kinesiske regimet. Chen Jun erklærte også at denne mannen snart hadde et «stort prosjekt å rapportere» til kinesiske myndigheter, viser rettsdokumenter.
Chen har reist til delstaten New York for å overvåke Falun Gong-utøvere der. Ifølge dokumentene har han samlet inn informasjon til et miljøsøksmål for å "hemme veksten av Falun Gong-samfunnet" i regionen. Han ble nylig dømt for å ha forsøkt å bestikke skattemyndighetene til å etterforske Shen Yun ved å presentere propaganda som fakta i en klage som FBI beskrev som «åpenbart mangelfull».
Vi er midt oppe i en svært målrettet anti-Falun Gong-kampanje uten sidestykke her i Amerika, sier Levi Browde, administrerende direktør ved Falun Dafa Information Center
I andre møter på høyt nivå uttrykte tjenestemenn full støtte til en kinesisk-amerikansk YouTuber med base i USA som har kommet med truende kommentarer mot Shen Yun-personell. I tillegg har han levert materiell til støtte for nylige angreps-artikler i vestlige medier, som New York Times, som mange kinesiske medier og kinesiske tjenestemenn har gjengitt.
«Vi står midt oppi en svært målrettet anti-Falun Gong-kampanje uten sidestykke her i Amerika», sa Browde.
Han bemerket at aktivitetene fra de kinesiske agentene og de lekkede mandatene fra de kinesiske tjenestemennene «stemmer perfekt overens».
Å gjøre verden til et bedre sted
Xi påpekte i det hemmelige møtet i 2022 den økende innflytelsen til Falun Gong, som en høylytt kritiker av det kinesiske regimet globalt. Det er likevel en mer konkret grunn til det kinesiske regimets besettelse av Shen Yun, ifølge Browde.
«Du må se på Shen Yun fra KKPs perspektiv. Dette er et kommunistisk totalitært regime som kom til makten basert på en stor løgn», sa han.
Løgnen, sa han, er at KKP er Kina.
KKP fremstiller seg selv som «det kinesiske folkets sanne vokter» og insisterer på at «det ikke ville eksistert noe moderne Kina uten dem».
Shen Yun gjør det klinkende klart «hvor vakkert, åndelig og rikt Kina var før kommunismen», sa Browde.
«KKPs mener at det er slik Kina vil se ut etter kommunismen, og derfor ser de på denne forestillingen som en eksistensiell trussel», sa han.
Browde sa at han er stolt av beslutningen om å sende sine to sønner for å studere ved Fei Tian College og Fei Tian Academy of the Arts, skolen som utdanner Shen Yuns dansere og musikere.
«Jeg gikk ut av videregående skole som den beste i klassen», sa han. «Begge guttene mine fikk en høyere karaktersum enn meg, og de bruker all denne tiden på å danse og trene og gjøre alle disse andre tingene, og likevel var de bedre enn meg.»
Begge to turnerer nå med Shen Yun som studenter på praktikum, et spesielt program som gjør det mulig for dem å få skolepoeng gjennom forestillingserfaring. Med åtte kompanier som reiser verden rundt samtidig, blir Shen Yun sett av mer enn en million mennesker hvert år.
Chen sier at hennes visjon er å «dele med verden noe som er fullt av håp og inspirasjon og hvor fantastisk verden kan være uten kommunisme».
Artistene fengsler publikum fordi de viser et glimt av sitt sanne jeg, ifølge Chen og Browde
«Det er egentlig ikke noe skuespill», sier Browde. Enten det dreier seg om lojalitet eller medfølelse, arbeider kunstnerne «fra øyeblikk til øyeblikk» for å legemliggjøre de verdiene de fremstiller, og «det er noe av det publikum føler».
Chen sier at hennes visjon er å «dele med verden noe som er fullt av håp og inspirasjon, og hvor fantastisk verden kan være uten kommunisme».
«Vi ønsker å gjøre verden til et bedre sted.»
